– Он нам ничего о тебе не говорил. И с чего ты взял, что Бирки когда-то работал, да еще на заводе?
Пирс поморщился, готовясь к драке, но тут со стороны двери прозвучал хриплый мужской голос, усиленный микрофоном:
– Назови число от единицы до ста...
– Бирки, твой номер пятнадцать, – ухмыльнулся разведчик. – Используешь всю ту же старинную систему?
– Уже нет, Пирс, просто увидел тебя и вспомнил. Кстати, теперь мой номер – тридцать шесть. А эта система меня еще ни разу не подводила. Заходи.
Парни раздвинулись и снова с теми же ленивыми выражениями на лицах прислонились к стенам. В двери щелкнул электронный замок. Внутри Пирса встретили еще двое парней и провели в большой зал. Перед огромным экраном, занимавшим почти всю стену, сидел Бирки. Он поднялся с места и ухмыльнулся.
– Рад тебя видеть. Как ты оказался в этой дыре, разведчик?
– Ты забыл, что я специалист как раз по тем местам, где людей нет.
– Вот-вот, тут как раз такое место – людей нет, одни крысы. Выпить хочешь?
– Давай, – сморщился разведчик. – Надеюсь, что-нибудь приличное? А то после того, когда мы с тобой пили твою настойку на корне мандрагоры, я потом несколько дней не то что пить, в рот ничего взять не мог. Что ты тогда подмешал?
Бирки засмеялся.
– Немного одного, немного другого, думал, улучшу букет. Теперь я такое уже не пью, старым стал, здоровье берегу. Для тебя налью хорошее вино с настоящих виноградников. До чего же приятно тебя лицезреть, словно снова в свою юность вернулся... – Он разлил по бокалам вино. – У тебя какие-то проблемы? Не думаю, что ты появился здесь только для приятной встречи со мной.
– Повидать тебя мне тоже хотелось. – Пирс сделал небольшой глоток. – А вино действительно неплохое. Конечно, по делу. Нужна информация. Меня интересует несколько событий. Первое – что произошло на орбитальной станции, второе – сюда примерно пару недель назад прилетал один паренек на корабле-разведчике, меня интересует, почему его ищет полиция?
– Эти события связаны между собой, – ухмыльнулся Бирки. – А кто этот паренек, уж не твой ли сын?
– Он сын моего друга, а я его учитель.
– Для того чтобы ответить на твои вопросы, мне даже не надо собирать информацию. – Бирки выпил и снова разлил по бокалам вино. – Меня эти события и самого заинтересовали...
– И чем же?
– Не знал я, что этот мальчишка – твой ученик, а должен был бы догадаться. Такое устроить мог только ты или кто-то из твоих приятелей-разведчиков.
– Так что же произошло?
– Ты что-нибудь слышал о Гроссе?
– Не припоминаю этого имени. – Пирс сделал глоток вина, оно ему действительно нравилось. – А кто это?
– Он владелец данной планеты. – Бирки усмехнулся. – Только не говори, что Астра принадлежит Земной империи. Земля далеко, а это значит, что кто-то управляет здесь. Понятно, что есть чиновники, но Гросс давно купил всех, и на Земле кое-кого тоже. Официально ему принадлежит несколько шахт, на которых добывают тяжелые металлы, уран, золото и платину. А если тебе принадлежит шахта на какой-то забытой богом планете, то тебе принадлежит и сама планета.
– Понял, – кивнул Пирс. – Это богатый и очень важный человек.
– Ему принадлежит на Астре полиция, суд, да и все остальное, кстати, орбитальная станция тоже. Кто-то из его людей доложил, что на станцию прибыл звездолет-разведчик, а привел его мальчишка. Гросс решил, что сможет даром получить звездолет. С этого все и началось...
– Об этом мы с Трастом не подумали, а должны были. – Пирс допил вино и отставил в сторону бокал. – Мне уже кое-что становится понятным. Мальчишку заманили на планету, завели в какое-нибудь глухое место...
– В бар на центральной улице. Что там происходило, не знаю, но наверняка все как всегда: угрозы, избиение, пытки...
Только в этот раз ребята не знали, что к ним в руки попал ученик Пирса. – Бирки рассмеялся. – В результате шестеро мертвецов, остальные оказались в больнице в тяжелом состоянии, а мальчишку арестовали полицейские.
– Арестовали? – Пирс недоуменно вздохнул. – И он даже не сопротивлялся?
– Сопротивления он действительно не оказал, а из полицейского участка сбежал в ту же ночь, кстати, раньше считалось это невозможным. Ты – хороший учитель, можешь гордиться своим учеником, он здесь всем показал, что не стоит трогать звездолетчиков.
– Что было дальше? На станции одно крыло разрушено, это, похоже, тоже его рук дело?
– Его. Мальчишка пробрался ночью в космопорт, что тоже непростое дело, охрана вроде бы надежная. Не знаю как, но украл челнок и возвратился на станцию. Естественно, там его уже ждала служба безопасности. Вот тут и начинается самое забавное: твой мальчик через аварийные шлюзы пробрался в комнату управления лазерами и изменил программу...
– Понятно, – хмыкнул Пирс. – Теперь понимаю, почему меня стали расспрашивать о нем сразу, как только я подлетел к станции...
– Потом мальчишка пробрался к своему кораблю, шлюзы уже перекрыли, но он как-то умудрился их открыть и оказался в своем звездолете. Запустил все системы и спокойно попросил разрешения на расстыковку. Дежурный, естественно, отказался. Как ты думаешь, что сделал пацан?
– Не знаю, – покачал головой Пирс– Я бы на его месте никого бы не слушал, а начал предстартовую подготовку.
– Он так и сделал, сказал, что разнесет всю станцию, если его не отпустят. Дежурный уже был готов рискнуть, но вмешался начальник станции и приказал отпустить парня, а затем расстрелять, когда корабль отойдет на безопасное расстояние.
– Понятно, – усмехнулся Пирс. – Дальше можешь не рассказывать. Когда они сделали залп, один из лазеров пробил обшивку левого крыла...
– Так и было. Гросс быстро разобрался в ситуации и наказал виновных, теперь и дежурный, и начальник станции летают в космосе без скафандра. Но самое веселое не это...
– Было что-то еще?
– За ним отправился в погоню один из боевых кораблей, но парень ушел, сделав какой-то сложный маневр. Теперь Гросс ищет себе нового капитана. Не хочешь поработать на него?
– За предложение спасибо. – Пирс встал. – Скажи мне, где находится этот Гросс, пожалуй, мне нужно с ним поговорить.
– Тебе не повезло, его нет сейчас на планете. Он отправился на своем боевом корабле за твоим мальчишкой, так что, если хочешь с ним поговорить, сначала найди своего парня.
Пирс выругался:
– Придется. Что ему нужно от мальчишки? Хочет отомстить?
– Вероятно, – кивнул Бирки. – Только вот еще что, после всего, что здесь произошло, на станции появился десантный звездолет и отправился вслед за Гроссом и мальчишкой. Не знаю, с какой целью, но думаю, что найти и наказать преступника. Твоему парню явно нужна помощь...
– Насколько я примерно отстаю?
– На пару недель...
– Тогда не успею, тем более что не знаю, куда он направился. Надеюсь, парень понимает всю опасность.
– Конечно, понимает, мальчишка шустрый. – Бирки засмеялся. – Когда он выберется из этой передряги, передай ему, что я готов взять его на работу. Буду платить столько, что за год работы у меня он обеспечит себя на всю оставшуюся жизнь. Раз мальчик не связан обязательствами, он будет моим самым ценным приобретением. У меня намечается несколько серьезных дел, но проблема с кадрами.
– Не думаю, что он согласится, но передам твое предложение, если увижу. Больше мне ничего не надо знать?
– Нет, это все, что мне известно. Информация бесплатная, так что я по-прежнему тебе должен.
– Спасибо. Надеюсь, что в следующий раз у меня будет больше времени и мы хорошо повеселимся.
– Буду ждать. Новый номер запомнил?
– Тридцать шесть.
Пирс вернулся в космопорт и улетел на станцию в первом же челноке, однако несмотря на угрозы и взятки, его звездолет полностью заправили только через два дня. Все это время Пирс пытался выяснить, куда направился Данька, но ему это не удалось.
Когда мальчик очнулся, то первое, что сделал, это перекрыл воду. Она уже покрыла весь пол и продолжала подниматься, система регенерации уже не справлялась с поступающим объемом слива.