Медбрат недоуменно пожал плечами.
— Хорошо. Но я буду держать тебя под контролем.
Уходя, Тристан спиной почувствовал его взгляд.
В комнате предполетной подготовки он взял шлем и парашют, механически проверил кислородную маску и провода линии связи. Створки двери раздвинулись, выпуская Тристана в идущий вниз подземный коридор, где его уже ждали Коборн и Пулу. Они стали на транспортер, который бесшумно повез их мимо одной арки, затем другой, потихоньку шурша.
Бросив взгляд на Пулу, Тристан положил парашют между ног и стал мысленно повторять план полета, позывной и номер корабля.
У шестнадцатой арки они сошли с транспортера и поднялись в лифте на стартовую площадку, над которой нависло предрассветное небо. Пахнуло утренней прохладой. Площадка была освещена ярким светом, который, отражаясь от корпуса тренировочного самолета, контрастно вычерчивал фигуры обслуживающего персонала и аппаратуру. Тристан переложил шлем из одной руки в другую и задержался под укороченным дельтовидным крылом. Свободной рукой он дотронулся до него, трепетно вздохнул, но вдруг почувствовал, что кто-то наблюдает за ним. Он замер, медленно повернул голову так, чтобы краем глаза посмотреть через плечо, и увидел командира техников, готовивших его машину к полету. Это был седой человек с усами, со стальными глазами, тот самый, который разнимал его с Сиггаром. Тристан легонько толкнул Пулу в бок и кивнул, приказывая отойти в сторону, потом занялся внешним осмотром сопел и шасси.
В кресле пилота он никак не мог защелкнуть крепление ремней безопасности, а когда это удалось, ему показалось, что он зажал сердце. Оно сильно билось, а в наушниках Тристан слышал собственное дыхание. Он крепко сжал кулаки.
— …систем, — услышал он голос Коборна в шлемофоне.
Тристан чуть не подпрыгнул, испугавшись.
— Начинай проверку систем, — повторил нетерпеливо Коборн.
— Есть, сэр, — прошептал Тристан, проверил показания приборов, обменялся жестами с командиром техников после проверки каждой системы.
Тристан заметил Пулу у входа в ангар. Юноша доложил об окончании проверки, и старший техник поднял вверх два больших пальца, давая добро на полет, и отбежал в сторону.
— Все системы в порядке, сэр, — доложил Тристан.
— Запускай двигатели.
Тристан включил один за другим тумблеры, и рев двигателей стал нарастать. Машина задрожала от переполнявшей ее энергии.
— Чего ты ждешь? — спросил Коборн.
— А-а? — снова вздрогнул Тристан.
— Запрашивай разрешение на взлет.
— Есть, сэр… — Тристан вздохнул поглубже, но очень осторожно, чтобы не услышал инструктор, и уверенно сказал: — Вышка, на связи «Молот» четыре-три… Отставить, отставить! «Молот» три-два запрашивает разрешение на взлет.
— «Молот» три-два, разрешаю выйти на космическую станцию папа танго через СИД фокстрот танго два-два-девять. Как поняли?
— Вас понял, прием.
— Что теперь? — подсказал Коборн.
— «Земля». — Тристан нажал на тумблер связи. — Говорит «Молот» три-два…
В наушниках раздался сдержанный смех.
— «Молот» три-два, откуда вы вызываете?
Он снова проглотил комок в горле, поняв, что допустил оплошность.
— Стартовая площадка ноль-один-шесть, сэр.
Сидящий рядом Коборн сложил руки на груди и посмотрел вперед.
— «Молот» три-два, — ответили с вышки. — Перед вами десять кораблей. Полоса справа и слева от вас занята. Ветер от ноль-три-ноль двенадцать узлов в час, и…
Тристан дослушал метеосводку, настроил высотомер к атмосферному полету и, когда «Земля» дала команду перейти на частоту вышки, Тристан сказал:
— Прием.
Эфир заполнился множеством голосов, похожих на щебетание. Он стал снова вызывать вышку:
— Вышка, это «Молот» три-два…
— «Молот» три-два, — резануло в уши, — взлетаете одиннадцатым. Ожидайте разрешения на взлет…
Тристан кивнул, метнул взгляд на Коборна. В ожидании команды он мысленно перенесся на Ганволд. Перчатки стали влажными от вспотевших рук.
В наушниках вновь раздался голос с вышки.
— «Молот» три-два, предстартовая готовность… «Молот» три-два, перед вами еще три корабля, приготовиться… «Молот» три-два, даю разрешение на взлет. Перед вами и за вами другие машины…
— Вас понял, вышка, прием, — сказал Тристан и еще раз посмотрел на Коборна.
— Валяй, Середж, поднимайся, — ответил капитан.
Тристан стиснул зубы и коснулся тумблеров маневровых двигателей.
— Включай их все сразу, — подсказал инструктор. — Если ты этого не сделаешь, то взлетишь под углом и натолкнешься на вышку.