Только черта помяни.
В кают-компанию вошел капитан.
- У меня плохие новости, - сказал он.
Техник СЭУ и пилот переглянулись, штурман неловко глотнул питье и крякнул. Рикон нахмурился.
- Компания отказалась платить нам аванс, - сообщил капитан.
- Как так? – удивилась пилот.
- Их юристы нашли лазейку. Покрыть расходы можно страховкой, если на борту кто-то умрет во время рейса, - капитан скользнул взглядом по лицам команды и чуть задержался на Риконе. – Если этого не произойдет, то оплату мы получим только по факту доставки аккумулятора.
- Ты пытался что-то с этим сделать? – спросила техник СЭУ.
- Все эти три недели мои юристы пытались прижучить их юристов, - качнул головой капитан. – Но их юристы жучее.
- Спасибо, что сообщил, - сказал Рикон. – А то жена уже присмотрела дом.
- Пойти повеситься, что ли? – вздохнул капитан. – Пусть страховкой перекроет тот минус, в который я влез, чтобы выйти в этот рейс.
- Ну что ты так нервничаешь, - попыталась успокоить пилот. – Последние шесть часов осталось тут висеть, аккумулятор практически полный. Вернемся, сдадим, и снова полетим, уже от другой компании.
- Да, с этими лучше больше дела не иметь, - сказала техник. – Останешься с нами, или продолжишь летать от компании?
Рикон, к которому был обращен вопрос, чуть замешкался. Ребят обижать не хотелось, но с таким капитаном лететь снова не хотелось еще больше. Сопляк не способен договориться о нормальной оплате, хоть бы не вздумал убить кого-нибудь, чтоб заработать.
- Посмотрим, - уклончиво ответил Рикон.
Он уловил на лице капитана презрение, прежде чем тот вышел из кают-компании. Мелкого говнюка заметно раздражала медлительность Рикона, вряд ли он сам захочет снова взять его на борт.
Конечно, так он и возьмет этого старпера в следующий рейс. Одного раза хватит. На компанию можно в суд подать за то, что они подсунули ему на корабль этого краба. Крабы не летают, они сидят в болоте и жрут водоросли. Вот пусть и сидит.
Скайлер вошел в кабину, в кресле дежурила оператор.
- Привет! У меня плохие новости.
Капитан рассказал, что к чему.
- А я, кажется, знаю, почему они это сделали, - сказала оператор.
Она читала новости с личного коммуникатора и показала Скайлеру.
- Месяц назад здесь пропал другой корабль. Две недели назад его нашли, топлива нет, аккумулятор пустой, команда мертва. Тела без видимых повреждений.
- Отравились? – удивился капитан.
- Скорее всего. Поломка охладителя аккумулятора могла бы привести к таким последствиям. Если их аккумуляторы ломаются, то не удивительно, что они попытались замолчать этот случай. Но правда все равно всплыла.
- Какие убытки, - ужаснулся Скайлер. – Он стоит, как весь этот корабль.
- Для таких компаний это чепуха. Они такие аккумуляторы даже на исследовательские корабли ставят, а из них треть не возвращается.
- Тем не менее, нам аванс зажали, - кивнул капитан. – А что это такое, светится?
В кабину вошел Рикон и сел в соседнее кресло.
- Я пришел тебя сменить, - сказал он.
- Спасибо, - отозвалась оператор и повернулась к капитану. – Не знаю, что это, но красивое невероятно. Локатор ничего не замечает. Мне кажется, что час назад оно было намного меньше.
В темной глубине космоса плавно, витиевато и завораживающе, извивалось сверкающее облако совершенно золотой пыли. Оно перетекало с места на место, как дым, но не растворялось, изворачивалось, сияя радужными переливами в лучах звездного света, огромное и восхитительное.
- Может, это след кометы? – прошептала оператор.
Рикон выскочил из кресла.
- Ангел! Это ангел! Сбрасывай паруса! Сбрасывай аккумулятор! Нужно бежать! Скорее!
- Что… угомонись! – рявкнул Скайлер.
- Это ангел! Капитан, это ангел! Я видел таких дважды! Нужно бежать! Ему нужна наша энергия! Ему нужен аккумулятор!
Капитан принимал решение меньше секунды. Он коснулся коммуникатора и объявил тревогу и общий сбор. Вся команда была в кабине еще до того, как Рикон перевел дыхание.
- Нужно сбросить аккумулятор! Этой твари нужна наша энергия!
- Ты что, с ума сошел? Я не останусь без прибыли, – повернулся к нему капитан.
- Капитан!..
- Займи свое место!
Капитан удалился в рубку. Рикон сел в кресло, дрожащими руками вцепился в пульт. В своей рубке капитан в безопасности, а вот команда обречена. Десять лет назад такой ангел убил половину команды прямо у Рикона на глазах, натурально вскипятил людям мозги. Капитан о таком не знает.
- Готовь прыжок, - велел капитан из своей рубки. – Полный вперед, оторвемся от него.
- До прыжка минута, - сообщил штурман.
Оператор отстрелила паруса, они отлетели мягкими полотнами.
- Держитесь, - сказала пилот.
Показатели двигателей зашкалили, корабль увернулся от завитого потока золотого облака, пылинки только скрипнули по стеклу, оставив на нем глубокие острые царапины.
- Не уйдем! Они по одному не летают! – закричал Рикон. – Сбросьте аккумулятор!
- Отставить, - ответил капитан. – Уйдем.
- Расстояние до объекта пятьсот метров, - сообщил штурман.
- Преследует, но мы быстрее, - сказала пилот сквозь напряженный оскал.
- Тысяча метров… две тысячи…
- И долго твой корабль так может? – спросил Рикон.
- Сколько понадобится, - отозвался капитан.
- До прыжка 30 секунд.
- Отрываемся, все нормально.
Звездная корона впереди шевельнулась. На фоне ее света второе существо было совсем незаметно, пока корабль не пролетел почти сквозь него. Ангел взметнул сверкнувшие завихрения и вцепился в корабль, осветив радужным сиянием всю кабину. Корабль кувыркнулся, Скайлер не вылетел из кресла только благодаря ремням, все пульты замигали аварийным красным цветом, компьютер сообщал о множественных ошибках.
- Стряхни его! – крикнул капитан, но тут же понял, что этого не случится.
Пилот скрутилась в кресле и выла от боли, она не могла ничего сделать, тем более сложный маневр. Скайлер в панике оглядел команду. Техник СЭУ и оператор бились в конвульсиях, штурман потерял сознание. Что происходит?!
- Капитан… аккумулятор… - прохрипел первый техник из своего кресла.
Нужно привести пилота в чувство. Скайлер нашел в медицинском кармане шприц с обезболивающим, отстегнулся и выскочил из рубки.
Боль настигла его волной, он грохнулся на пол, череп просто раскалывался изнутри.
- Капитан…
Первый техник обмяк в кресле, повис на ремнях.
Из носа на пол закапала кровь. Оставляя за собой красную дорожку, Скайлер пополз к пульту. Цепляясь за кресло, он попытался подняться, головокружение свалило его обратно, его вырвало. Это не принесло облегчения, спазм только усилил боль. Капитан воткнул шприц себе в шею, через несколько секунд сумел разглядеть пульт, ввел команду экстренного сброса аккумулятора.
Боль слегка отступила, капитан увидел, что оба ангела вцепились в темный куб аккумулятора.
- Пилот! – позвал он.
Пилот все еще рыдала, но отреагировала мигом, и два клубящихся сияния стали стремительно удаляться. Они окутали аккумулятор плотным золотым облаком, грани черного куба покрылись белыми трещинами, но взрыва не случилось, сполохи чистой звездной энергии растеклись и растворились в ангелах, как молнии растворяются в тучах.
- Уходим, уходим! – поторопил Скайлер.
Рикон пришел в себя и несказанно этому удивился. Живой. Капитан сидел на полу возле кресла техника СЭУ и вытирал лицо рукавами. Корабль ускользнул от ангелов, занятых сброшенным аккумулятором, девочки приходили в себя, штурман тоже. Если бы молодой бычок не был таким крепким, вся команда погибла бы. Вылез из безопасной рубки, сумел отстрелить аккумулятор, как только выстоял. Мог бы пересидеть атаку, получил бы страховку за несколько человек сразу. Он потерял огромную сумму, но спас их всех. Пожалуй, это самый достойный капитан, с которым Рикон только летал. Как уговорить его принять Рикона в команду?
Скайлер сплюнул на пол и поморщился.
- Рикон, - он повернулся к первому технику. – Ты таких уже встречал?
- Да, дважды за десять лет в космосе. Один раз ушли, второй раз капитан решил драться с этим существом, и многие погибли, и чуть все топливо не потратили.
- Существом? Оно живое? Впрочем, похоже, что да. Почему я о них ничего не знал?
- Нападают они редко, компании скрывают такие случаи, иначе страховка вырастет до небес. Тихонько платят компенсации и дальше молчат, - сказал Рикон.
- Ох и компенсацию они мне заплатят… - выдохнул Скайлер и встал на нетвердые ноги. – Твой опыт сегодня спас нам всем жизнь. Я заложу корабль и вылечу еще раз, через месяц. Я бы хотел, чтобы ты остался в моей команде. Ты согласишься?