— Эй, Ксав, куда тебя несет? — проорал один парень. — Я поставил на сверчка под номером пять. Уверен, в этот раз мне повезет! Давай вернемся!
— Успеешь, — глубоким голосом, с заметным акцентом, уже немного привычным слуху Кавендиша, произнес второй. — Бой только начался. Хочу пройтись. Мне нужно подумать.
— О чем еще, Ксав? — кто-то третий, с писклявым голоском. — Все уже решено. Решено ведь?
— Ты идиот, Брю? — лениво выговорил Ксав. — Ты собираешься перевозить наш нежный груз, — парень издал короткий смешок, — для одного из самых богатых людей в секторе-семь на одном из этих ржавых корыт? Мы не успеем сменить транспорт в Кластере. Нужно искать судно здесь, за любые деньги. Все равно окупится. Впрочем, подождем, что предложит наш добрый Генри, у него есть какая-то идея.
— Ксав, не верю я ей, боюсь, она выкинет какой-нибудь фортель. Ты же знаешь этих… поселковых.
— Не выкинет. Она разумная девочка, а здесь ее семья. И хватит, Брю. Не ори. Мы тут не одни. И я думаю не о предстоящем деле.
Лестница была все ближе. Томас почти расслабился. Парни заняты своим разговором, а не на почесать-кулаки-марафон вышли.
— И о чем ты думаешь? — насморочно гудя в нос, спросил четвертый парень.
— О всяком-разном. О том, как расстарался в этот раз старина Генри, — намного тише проговорил Ксав. — Мне, конечно, не по душе, что поселковым опять разрешили участвовать в ярмарке, пусть даже на один день меньше. По слухам, их и на концерт пустят. С другой стороны, концерт дело хорошее. Говорят, мэр отвалил нехилую сумму сладкоголосому метрополийскому педику.
— Этому… Фебу? Он хорошо поет. Может, он не педик? — обиженно проговорил Брю.
— Они все там педики, — сухо сказал Ксав. — В Кластере не осталось ни нормальных мужчин, ни женщин. Все или извращенцы, или бесплодные, или киборги. Думаешь, зачем владельцу целой планеты жена с Периферии? В Кластере скоро некому будет рожать детей. Но ничего, скоро оно придет, наше время. Оно наступит, и Генри придется ответить за то, что он так привечает тут гибридников. Правда, приятель?! Эй ты, впереди!
Томас, уже давно ожидавший чего-то подобного, обернулся, пьяненько покачнулся, изобразил понимающую мину и закивал. Торс-фонари ярко освещали площадку у лестницы. Ксав оказался смугловатым парнем лет двадцати пяти, одетым в черное, с темными волосами, резкими чертами и глазами, посаженными близко друг к другу. Он смотрел на Томаса пристально и холодно, почти не мигая. Кавендиш снова кивнул, начал подниматься, пошатываясь, и четверка парней затопала за ним.
— Это лучший фестиваль за три года, — прогундосил простуженный. — Говорят, в этот раз будут пара талисманов. Не наших, из Кластера. А мне все равно. Это хорошо. Хочу благословение.
— Талисманы, — с нехорошим смешком, заставившим Томаса напрячься, протянул Ксав. — Я видел одного из них… вернее, одну. Только что. На ярмарке.
— Так вот о чем ты думал всю дорогу! — захихикал писклявый. — О той рыженькой длинноногой цыпочке, что расстроилась из-за сумки? Я бы ее утешил. Мне такое благословение тоже не помешает.
— Держи свои мысли в штанах, Брю, — раздраженно проговорил Ксав, — и не выпускай их наружу, особенно при мне. Господь велел, чтобы в Дни Урожая любовь молодоженов испытывалась на прочность. Господь мудр. И сдается мне, еще не поздно предостеречь девушку от ошибки. Я не видел ее жениха, но что-то мне подсказывает, что метрополийский хлыщ, какой бы он ни был, не заслуживает подобного дара от Бога.
— И что ты задумал, Ксав? — загоготал Брю.
— Уж тебе, болтуну, я пока ничего не скажу.
— А мне? — спросил Томас, останавливаясь, поворачиваясь и половчее перехватывая бутылку за горло. — Мне скажешь?
… Кавендиш благодарил небеса за то, что именно перед подозрительной фразой Ксава наверху лестницы появились Итиро, Феб и Эл. Сказанное Ксавом Тому очень не понравилось. Неважно, что тот имел в виду, молодчик говорил о Мие — Томасу не хотелось бы пускать такие вещи на самотек.
— Ты кто такой? — напряженно прищурившись, поинтересовался Ксав.
Остальные молодчики казались растерянными, лишь шмыгающий носом парень с бычьей шеей глядел на Томаса с холодным любопытством акулы.
Кавендиш молчал, поджидая, пока друзья подойдут поближе. Ксав смотрел ему в глаза, Томасу показалось, что у него сужаются и расширяются зрачки, вертикальные, как у змеи. Или не показалось — в Кластере, к примеру, на такие вещи в последнее время пошла самая мода.
— Я понял, — протянул Ксав с улыбкой на поджатых губах, — ты — талисман, рыжий гибридник.