Бек показал мне жестом, чтобы я оставался у «Джейна», так что получилось так, что я сижу над головой Бека, в то время как сам он сидит в мягком кресле в нише бункера. Чтобы войти, мерамиту пришлось согнуться чуть ли не вдвое. Когда он проходил мимо меня, я услышал какие-то смешные щелчки, но когда он прошел, я его уже не видел. Я продолжал наблюдение, слушая разговор у себя за спиной.
Мерамит говорил по-реаттски, но резким, высокомерным тоном и голосом, который был необычно высок для человека таких размеров. У всех мерами — тов, как я узнал впоследствии, такие же высокие детские голоса.
— Я — командующий экспедиционными войсками, — сказал он. — Я пришел говорить с вашим командиром.
Послышался скрип, это местные жители подтащили скамейку, чтобы мерамит сел.
— Меня зовут Бекмат, — с подчеркнутой медлительностью проговорил Бек. — Садись.
Мерамит сел.
— Ты утверждаешь, что представляешь другую державу. Не земную?
— Нет.
— И не с Мерамы?
— Нет.
— Значит, с Марса? С Венеры? Я не слышал о том, чтобы кто-либо прибыл из тех миров.
— Мы не оттуда. Наш мир ты не увидишь на небе. Но, хватит об этом. Моя претензия к тебе состоит в том, что ты разрушил эту деревню, которую я захватил.
— Когда к нам в первый раз пришел твой парламентер, — ответил мерамит, — мы приняли его слова за ложь, за отчаянную попытку обмана, и поэтому наказание наше было более строгим, чем обычно. У нас есть причины не разорять страну полностью, но мы должны ее покорить. Однако теперь, когда мы увидели действие вашего оружия, а также то, что вид у вас не реаттский… здесь темно, однако вы защищаете глаза. Вероятно, свет вам неприятен?
— Вы бы хотели иметь оружие? — спросил Бек, не обращая внимания на последний вопрос.
— И у нас оно будет. Обязательно будет.
Ответ мерамита прозвучал неожиданно. Я услышал судорожный вдох. Я обернулся и увидел, что мерамит сидит напротив меня, поджав колени, а его огромное плоское лицо искажается улыбкой. Это была самодовольная улыбка победителя. Бек, Хармен и два местных жителя согнулись вперед и упали на пол.
Тотчас какой-то резкий запах ударил мне в нос и стал драть горло. Конечности начало покалывать. Я попытался пошевелиться и не смог. Мерамит выпустил в бункере какой-то газ, для него самого безвредный.
Теряя сознание, я только успел подумать, что нас обхитрили. Мерамиту тоже были известны кое-какие методы. Нас облапошили.
VIII
Высокие голоса. Неясный шум. Со всех сторон звуки щелчков.
Я открыл глаза и обнаружил, что связан и лежу на земле. Я с трудом сел. Бекмат и Хармен уже очнулись и сидели рядом со связанными за спиной руками. Хармен, как он часто делал, склонил голову и ушел в себя. Бек поморщился, увидев, что я пришел в сознание.
— Думаю, удержать Хешу было труднее, чем взять, — сказал он.
Голова моя быстро прояснилась. Мы находились на одном из больших лугов за пределами Хеши. Кругом стояли транспортные платформы мерами-тов. Всюду странной походкой, подпрыгивая, расхаживали серые тощие солдаты, обслуживали механизмы, каких я раньше не видел, или просто стояли.
Каждый раз, когда они шли, раздавались щелчки. Только сейчас я заметил, что у всех у них на ногах прикреплены какие-то шины из металлических прутков. Когда мерамиты ходили, эти устройства работали, как поршни. Это меня озадачило, но тогда я не стал над этим думать.
До нас долетел дым от горящей деревни. Я закашлялся, но вдруг увидел, что над нами стоит мерамитский офицер, который и усыпил нас газом.
Я посмотрел на его плоское серое лицо: тонкие губы, большие, тяжелые челюсти, широкие скулы, необычно тусклый взгляд серых глаз, в котором не прочесть настроение или эмоцию, словно он вообще не принадлежит разумному существу.
Алхимик вдруг поднял голову.
— Вот что значит у вас флаг перемирия, — сказал он с укором.
Губы мерамита выразили презрение.
— Хитрость — это оружие. Мы могли бы и не прибегать к ней. Мы бы могли подогнать более тяжелую технику и выбить вас. Но мы хотели получить ваше оружие неповрежденным.
Он помолчал, затем продолжил:
— Мы обыскали деревню в поисках вам подобных, но никого не нашли. Однако жители деревни упираться долго не стали. Они говорят, что у вас есть еще силы, которые отбыли несколько дней назад. Куда они направились?