Джебука и другие планеты, входившие в Оккупационную зону кланов, мало чем напоминали Галатею. Их города находились под полным контролем победителей, и их население жило по законам и традициям кланов. Но как ни трудно было для Даун приспособиться к новым условиям жизни, медленно, но верно она училась понимать жизнь людей Внутренней Сферы, их маленькие горести и радости.
Обычаи кланов не поощряли общение представителей различных социальных групп. Как правило, подобные встречи происходили крайне редко и только в том случае, если их проведение диктовалось текущей обстановкой или нуждами касты воинов.
До самого последнего времени Даун избегала тесного общения с людьми. Хотя внешне она заметно отличалась от коренных обитателей планеты, здесь это никого не удивляло. Улицы Галапорта были переполнены наемниками самой экзотической наружности, явившимися сюда в поисках счастья со всех уголков Галактики. Но Даун понимала, что ее характерный акцент мгновенно выдаст любому случайному собеседнику ее истинное происхождение. Она не была уверена даже в том, что они вообще захотят иметь с ней дело. Как-никак для всех них она оставалась представительницей кланов, а следовательно, и их общим смертельным врагом. Впрочем, скоро ей представилась возможность лично убедиться в обоснованности своих подозрений.
Это и оказалось одним из первых уроков, которые новая жизнь преподнесла Даун.
В то утро она медленно шла по улице, на которой ей прежде не приходилось бывать. По обеим сторонам от нее теснились палатки уличных торговцев. Шли обычные приготовления к традиционной городской ярмарке. Лоточники разносили свежие овощи и фрукты, булочные изделия, специи и сотни других вещей, о назначении которых она могла только догадываться. Грузчики разгружали повозки с галантереей.
При виде всего этого изобилия у нее невольно заурчало в желудке. Неожиданно ее мысли о еде были прерваны грубым мужским голосом:
– Ну и как тебе нравится Галапорт, сестричка?
Даун мгновенно обернулась, готовая к отражению возможной угрозы.
В двух шагах от себя она заметила крупного мужчину в высоких кожаных сапогах и мятых брюках. Его далеко выступавший живот был перехвачен у основания широким шерстяным поясом. За исключением нескольких редких прядей седых волос, он был почти совершенно лыс. На его одутловатом лице играла добродушная улыбка, демонстрируя собеседнику два ряда крупных желтых зубов.
– Лопни мои глаза, если ты не прямехонько из кланов, – удивился мужчина. Его маленькие острые глазки быстро пробежали по ее короткой стрижке и форменной кожаной куртке, на которой еще были заметны отметины от сорванных знаков отличия.
– Я больше не принадлежу к кланам, – коротко возразила она. – Идите лучше своей дорогой, незнакомец.
Сейчас ей хотелось только одного, чтобы этот вольнорожденный поскорее оставил ее в покое.
– Разве я чем-то обидел тебя? – ухмыльнулся мужчина, протягивая руку. – Будем знакомы. Я – Эдел Мордок.
Даун с сомнением посмотрела на протянутую ей руку, не совсем понимая, что ему нужно от нее.
– Даун, – произнесла она наконец.
– Хорошо, пусть Даун, ну а дальше-то как? – настаивал мужчина.
– Просто Даун.
– Я уже слышал это. Ну а твое второе имя?
– У меня его нет, – пояснила она. – При рождении кланер получает только одно имя. Чтобы заслужить второе, у нас его называют Родовым, необходимо пройти сложную систему испытаний и отбора. Его получают лишь особо отличившиеся воины, составляющие элиту касты.
Даун и сама принимала участие в нескольких таких Аттестациях, на последней из которых только глупая случайность помешала ей добиться успеха. Еще недавно она была твердо убеждена в том, что обязательно окажется следующим победителем. Решение суда лишило ее этой надежды.
– Да брось заливать. У каждого человека есть второе имя.
– У меня его нет.
Мордок вторично оглядел ее с ног до головы, но на этот раз с нескрываемым подозрением.
– Давай внесем ясность. Ты отрицаешь свою принадлежность к кланам, хотя и не скрываешь своего происхождения, не так ли? Никогда еще мне не доводилось слышать ничего подобного.
– Я не говорила, что добровольно покинула свой клан. Меня принудили к этому. – Даун было невероятно трудно произнести эти слова вслух, но она не хотела опускаться до лжи. Ее лицо приняло каменное выражение. Сейчас она мечтала только об одном – поскорее закончить неприятный разговор.
Хотя Мордок вряд ли был опытным физиономистом, но и он, по-видимому, догадался, какая буря бушевала в груди молодой женщины.
– И кем же ты была в своем клане, пилотом или техником? – спросил он.
Даун гордо выпрямилась.
– Я – воин, – произнесла она по-военному кратко. Она не могла и не хотела употреблять прошедшее время. Клан мог изгнать ее из своих рядов, но он не мог лишить ее того, что составляло ее природу.
– Тебе не откажешь в храбрости, если ты решилась появиться на Галатее.
Последнее замечание удивило Даун.
– Объяснитесь, – потребовала она.
Мордок оглянулся вокруг и указал на маленькое кафе на противоположной стороне улицы:
– Зайдем туда. Улица – неподходящее место для таких разговоров. Ты уже завтракала сегодня?
– Я не ела уже несколько дней.
В ее голосе не было стыда или слабости, всего лишь констатация факта.
– Послушай, – предложил Мордок, – возможно, я смогу помочь тебе. Разреши мне угостить тебя, после чего я расскажу все, что полезно знать о Галатее.
Даун бросила на него недоверчивый взгляд:
– Но я совершенно не знаю вас. Вряд ли мне следует доверять незнакомцу, встреченному на улице. Чего ради вы должны предлагать мне помощь и еду?
Мужчина улыбнулся:
– Хотя бы потому, Даун, что немного еды пойдет тебе на пользу. Все, о чем я прошу – это уделить мне несколько минут и дать возможность сделать тебе интересное деловое предложение.
Даун презрительно скривила губы. Деловое предложение? Ей!.. Члену Клана Стальной Гадюки! Пусть она была изгнанницей, но в ее венах продолжала течь кровь воина! Пристало ли ей иметь дело с простым торговцем, а возможно, и мошенником?
Но как ей ни хотелось верить в то, что, в сущности, в ее судьбе ничего не изменилось, она была достаточно умна, чтобы понять: это далеко не так. Она находилась во Внутренней Сфере, и вся ее гордость, все понятия о чести уроженки кланов не могли помочь ей наполнить желудок и прикрыть наготу своего тела. Настала пора взглянуть правде в глаза. Для нее это было единственным способом выжить.
Мордок уселся у столика в пустынном уголке маленького кафе и жестом предложил Даун занять место напротив. Он заказал завтрак на собственный вкус, даже не поинтересовавшись мнением своей гостьи. Впрочем, его поведение ничуть не обидело Даун, представления которой о кухне миров Внутренней Сферы явно оставляли желать лучшего.
– А знаешь, ты первая представительница кланов, которую мне довелось встретить, – сообщил он, когда официант, принесший им легкий завтрак, удалился на почтительное расстояние.
– Неудивительно. Не многие из нас появляются за пределами Оккупационной зоны.
– Ныне все стало проще, – возразил Мордок. – После заключения договора о перемирии отношения между кланами и населением Внутренней Сферы стали постепенно налаживаться.
Его случайное упоминание о договоре, заключенном сразу после сокрушительного поражения кланов в битве за Токкайдо, вызвало на лице Даун краску стыда, но усилием воли она заставила себя не думать об унижении, пережитом ею в том злополучном сражении и послужившем своеобразным прологом к ее последующим злоключениям.