— А откуда это известно? — спросил Кир.
— Вот и узнаем, — усмехнулся Спичка. — Кроме того, сразу включится стрим, и мы сможем наблюдать военные действия в прямом эфире. Трансляция, кстати, отобьет процентов восемьдесят убытков, если кто-нибудь ломанет бокс и решит воспользоваться «Аватаром». Хотя, конечно, этот придурок должен соображать, что это как бы ходка в один конец.
Лампа над потолком погасла и со стрекочущим звуком включилась вновь.
— Ты понимаешь, к чему я тебе это рассказываю? — спросил Спичка, заглядывая Киру в глаза.
Кир кивнул.
5
Как-то у Бога Сантиса, снявшего шикарный пентхаус на Ривер-лонго, спросили: что делает человека человеком? Ведь сейчас люди ставят себе биотические и керамические имплантаты, модифицируют тела, внедрили в мозг системы нейронной активации, в просторечии называемые нейротягами, и вообще стараются, скорее, стать частью механической, урбанистической, достаточно специфической сетевой среды, чем подчеркивают в себе человеческое.
Человек умер?
Бог Сантис улыбнулся и раскинул руки в благодушном жесте. Ему поправили капельницу с «лютексом», и он сказал: в человеке есть некая субстанция, и я вижу ее также ясно, как вижу Махатму Ганди, стадо касаток в Тихом океане и состарившегося Курта Кобейна.
Эта субстанция зовется душой, друзья мои, и она всегда полна настоящей, трижды очищенной любви.
Все остальное делает человека дерьмом, но любовь, друзья мои… любовь возвращает его из этого состояния.
А Кир любил Элли, хоть и понял это всего несколько дней назад.
6
Приватный канал.
Эхо-пять: Привет.
Рик: Ты в порядке?
Эхо-пять: Насколько возможно. Я не знаю. Мне плохо.
Рик: Держись, пожалуйста.
Эхо-пять: Они твари, они все твари! Я не знала, насколько это мерзко, быть куклой. Они делают тебе больно и радуются. Но хуже всего то, что тебе это тоже очень нравится. Одна стимуляция, один импульс, и ты кричишь: Еще! Наддай! Рви меня! Я кажусь себе просто кожей, накачанной радостью и спермой.
Рик: Все это скоро кончится.
Эхо-пять: (грустный смайлик).
Рик: Я серьезно.
Эхо-пять: Я тоже тварь. Я, возможно, заразилась от них. Я не помню себя той, что была раньше. Я — сломанная кукла.
Рик: Я тебя спасу.
Эхо-пять: Мне пора.
7
Электронный замок на боксовых жалюзи Кир сломал за минуту.
Внутри было тихо. Помаргивали в ночном режиме лампы. Белел ложемент. Шелестел компрессор. Заряжаясь, играл световыми полосками меню, инструментальный робот. Эхо шагов взлетало под высокий потолок и путалось в переплетении решетчатых балок.
Кир достал из холодильника инъектор и «звездокровь». Таймер отсчитывал секунды. Нейротяга создавала легкий ветерок в голове.
В сети общались, писали послания, выкладывали видео и искали любви миллиарды людей. Странно было чувствовать их как щекотку, возникающую за ушами.
Кир перебрался из бокса в бокс.
«Аватар» оказался гигантом под три метра высотой. К нему была предусмотрительно приставлена лесенка. Бронеплита, за которой сидел оператор, торчала чешуйчатым плавником.
Кир обошел вокруг неудачу военной промышленности.
За серо-стальными пластинами нижних конечностей посверкивали поршни приводов и компоненты дополнительной защиты. Темнели сопла ускорителей. В некоторых местах сочленений подтекала смазка.
По выпуклой груди с нашлепками активного радара и оптической системы шли радужные разводы. Чуть светились ниши боевых систем, закрытые маскировочными экранами. Словно два круглых уха торчали барабаны противоракет. Короткие руки оканчивались трубками кинетических разгонников.
Кир качнул головой.
«Аватаром» можно было воевать с целой армией. Если, конечно, получится уложиться в полчаса. А так…
Кир забрался по лесенке наверх. Кресло оператора, схожее формой с человеческой фигурой, приняло его и, развернувшись, опустило куда-то «Аватару» в задницу. Будто на дно колодца с дырочкой люка над головой.
Темнота перед глазами протаяла в крупнозернистое изображение бокса, как если бы Кир смотрел сквозь десятки сантиметров электронной начинки и брони.