Кэс открыл рот, готовясь ответить, но его прервал оглушительный звуковой сигнал, и на экране возник взъерошенный Антуан.
— Внимание экипажа! — воскликнул он, — в двадцати единицах от нас вышли из транссвета шесть средних корветов Бриггии! Все они направляются к нам. Я принимаю вызов!
— На экран! — приказал Кэс. И вздрогнул, увидев изображение старого недруга — Бака Орна.
— Здорово, Кэрон! — воскликнул бригг, — сколько зим, сколько лет! Вот и свиделись! Ну что — спускай флаги?
Кэс лихорадочно соображал. Что делать? Маскировка бесполезна — это примитивные радары Стольного Града перед ней бессильны, а у бриггов есть куда более совершенные средства локализации цели. Вооружение "Союза" не слишком мощное, а здесь шесть корветов, к тому же их позиция стратегически куда выгоднее — они взяли "Союз" в клещи, сильно перекрыв поля поражения, пройти сквозь этот заслон не получится.
— Как оно там, на том свете? — спросил он, чтобы выиграть время. Бак захохотал.
— Остроумно! А знаешь, что у меня есть лицензия на твою поимку, выданная правительством Калимантана? За личной подписью Тайюдина! Нас помиловали с условием найти тебя с твоим экипажем — потому как вы опаснейшие террористы Галактики!
— Вот оно что, — пробормотал Кэс.
— А почему? — тихонько спросила Тина у Антуана. Девочка, как обычно, сидела за запасным монитором в уголке. Антуан возник перед ней.
— Потому что мы отказали правительству Калимантана в сотрудничестве. Не дали им оружие и технологии. Ну а объявить кого-либо террористом — излюбленный прием власть имущих при капитализме! Мы — куда худшие враги для них, чем бандиты бригги.
Пока одна голова искина негромко объяснялась с Тиной, другая висела в боковом экране, а рядом бежали строчки.
"Капитану и экипажу! Прогнозируемая длительность вероятного боя: 42 секунды, исход с вероятностью 99,92% — полное разрушение корабля и гибель экипажа".
— Что вы хотите? — прямо спросил Кэс. Если бы бригги хотели уничтожить корабль — они уже сделали бы это.
— Ты не дурак, Кэрон, — похвалил бригг, — в общем, на Калимантан мы тебя сдавать не будем, не вопрос. Ну а мои желания по поводу твоего кораблика и экипажа ты знаешь. Сдай корабль неповрежденным — гарантирую всем жизнь!
— Подожди, тут есть одно обстоятельство, — перебил Кэс, — у меня на борту находится император Стольного Града.
— Император? — насторожился Бак Орн, потом лицо его просветлело, — ну так это еще лучше! Сдавайтесь! Думай, кэп, у тебя две минуты. Время пошло!
— Ант, убери связь! — лицо бригга исчезло с экрана, Кэс встал и повернулся к экипажу.
— Товарищи! Решаем быстро. Ни Ант, ни я шансов не видим. В плену мы можем сохранить жизнь. Но всех нас продадут в рабство или попытаются заставить на них работать. Обсуждать некогда. Если вы решите сражаться до последнего — я сделаю все, что могу. Решаем тайным голосованием, каждый со своего пульта. Ка, ты тоже должна голосовать, Джан уступит тебе пульт. Антуан, собери данные.
Четверть минуты — и на персональном экране Кэса в углу возникли цифры.
Весь экипаж решил сдаться в плен, чтобы сохранить жизнь. Лишь кто-то один воздержался, и один голосовал против. Выяснять, кто это и почему — было некогда.
— Ант, связь! — приказал Кэс, — Бак Орн! Экипаж "Союза" сдается. Вы получите корабль неповрежденным. Диктуйте ваши условия.
Бак Орн восседал в собственных покоях на "Темном Лорде", личном корвете, приобретенном после гибели предыдущего на Мару-1. Темная борода спускалась на модную золото-кольчужную хламиду (на самом деле хламида имела свойства бронежилета и отражателя). Возле локтя бриг-капитана стоял высокий бокал с "Везением", одним из самых дорогих коктейлей Галактики, с примесью джанийского гема, продляющего жизнь и исключающего похмелье. Пальцы капитана были унизаны крупными перстнями.
Бак Орн с большим интересом смотрел на стеклянный настенный монитор. На экране отображалась одна из изолирующих камер нижнего борта, в камере несколько бриггов избивали связанного Кэса Кэрона.
Несмотря на то, что костанец молчал и явно не собирался просить пощады, зрелище доставляло Орну большое наслаждение. Еще большее удовольствие доставляла мысль о пленных женщинах, с которыми можно будет сделать то же самое и еще гораздо, гораздо больше, и главное — куда приятнее. Глядя на истязания Кэрона, Орн испытывал всего лишь чувство законного удовлетворения, он ставил зарвавшегося выскочку на место и мстил ему за жуткое унижение на "Союзе", а потом на Калимантане, где пришлось уламывать этих обезьян принять выкуп. И это тоже было весьма приятное чувство. Но надо подумать и о деле!