А пришлось бороться — сначала за то, чтобы ее, девочку с кукольным лицом и голубыми глазами, приняли в серьезную секцию борьбы. За то, чтобы разрешали спарринги с мальчишками. Чтобы ее принимали всерьез — приходилось быть не "как мальчишки", а намного лучше их. Лучше всех.
Но и с дипломом чемпиона Московы по унибою среди мужчин, с разрядами по стрельбе, парашюту, водительскими правами ей пришлось бороться за то, чтобы ее приняли в военную Академию. В качестве исключения. И это удалось лишь благодаря связям папы…
О карьере не могло быть и речи. Светлана отвоевала четыре тяжких года на границе в качестве простого лейтенанта, командира сначала пехотного, а затем разведывательного взвода. Заслужила новое звание и боевые награды. Но когда вернулась в Москову — война на границе с Сибирией уже утихла — пришлось снова бороться. Из-за фатально неправильного устройства половых органов ей нельзя было ни преподавать в военной академии, ни занимать должность в штабе.
Светлана нашла место в частном бизнесе, в корпорации "Аэрокосмика", в высшем руководстве охраны. Нельзя сказать, что именно о такой работе она мечтала всю жизнь. В сущности, она жила тем, что было после работы — тренировала ребят в секции унибоя, тренировалась сама, коллекционировала гильзы от разных видов оружия, смотрела бесконечные диски с боевиками…
С Линь Ю она познакомилась в спортклубе — он ходил тренироваться для здоровья. Возможно, он попросту, как многие, хотел подбить ей баки. Но никогда не намекал на это, и между ними возникла настороженная, прохладная дружба. Иногда после тренировки заходили в бар, выпить чашечку кофе…
Хотя это было бы только логично. Она — красивая, еще молодая, сильная, успешная. Он — главный инженер "Аэрокосмоса", тоже молодой, симпатичный и, что странно, холостой.
Светлана не знала, как отреагировала бы на ухаживания Линь Ю. Ее пока устраивала текущая ситуация.
В один прекрасный день он рассказал ей о "Союзе".
Тогда Вете показалось, что первый — и единственный — раз в жизни она может применить свои силы и навыки по назначению. Для того, чтобы сделать что-то хорошее. Дать возможность другим людям сделать что-то по-настоящему прекрасное, ценное… для всего человечества, как ни пафосно это звучит.
Выходит, что она умирает не зря.
Со стуком упал последний баллон Тины.
— Простите! — сказал вдруг Линь Ю, — простите меня, если можете.
— Все нормально, — с трудом произнесла Светлана, — при чем тут ты.
Она забыла, что они до сих пор были на "вы".
— Мы сами хотели. Сами выбрали, — тихо добавила Чин.
Врач не сказал ничего.
Внезапно Тина высвободилась из рук матери. Неожиданно резко вскочила.
— Ты что?!
— Смотрите! — она кинулась к окну. И вдруг, видимо, от резкого движения, обмякла. Потеряла сознание.
Но все уже были у иллюминатора.
Гигантская серебряная птица, взмахнувшая крыльями — таким было это видение. Птица медленно, плавно опустилась на почву рядом с самолетом. Теперь было видно лишь ее гигантское брюхо. "Селезень" казался огромным, но этот титан был больше в несколько раз.
Внезапно на пол сползла Чин — дышать одним углекислым газом уже не получалось. Светлана держалась из последних сил, вцепившись руками в спинку кресла.
Линь Ю склонился над Чин, попытался привести ее в чувство — но врач коснулся его плеча.
— Не трогайте. Так лучше.
Он сам дышал часто и неглубоко.
Может, это мираж? — подумал Линь Ю. Массовая галлюцинация. Вроде бы "Союз" выглядел иначе…
Из чрева гигантского корабля вывалилась маленькая фигурка в скафандре. За плечами — огромный рюкзак. Кэс? Медленно, нестерпимо медленно он пересекал пространство между кораблями.
— Шлюз… открыть шлюз… — прошептал Линь Ю. Светлана, шатаясь, пошла к люку. В глазах у инженера потемнело.
Он пришел в себя оттого, что дышать стало неожиданно легко.
На лицо была надета маска. Линь Ю прижал маску и сел. Эйфория от чистого кислорода охватила его. Головную боль как рукой сняло.
Он увидел Кэса — не в обычном скафандре "Аэрокосмики". На нем был надет странный изящный костюм серо-голубого цвета, без баллонов — лишь с утолщением на спине. Точно такой костюм, как в фильмах про старые времена…
— Привет, — весело сказал старый космолетчик, — надевайте скафандры!
Он принес костюмы для всех. Даже для Тины маленький, детский скафандр. Беглецы лихорадочно переодевались.