Костанец отвернулся. Снова раскрыл капот вездехода.
— Нет, — ответил он, — не лучше, если из-за этого разнообразия должны умирать дети, если людей должны жечь на костре.
— Разве установление СТК на Земле не было кровавым и жестоким? А Первый Союз?
Кэс внимательно уставился на Посредника. Роби продолжал.
— Ведь вы жили в антиутопии. В тоталитарном мире, где не было места ничему живому. Да, у вас уже не было необходимости в прямом насилии… но единообразное коллективное воспитание детей — разве это не убийство личности?
— Слушай, Роби, отстал бы ты, — Кэс с треском захлопнул капот и полез в кабину. Запустил борткомпьютер. Задумался.
Роби нес очевидную, понятную чушь.
Но отчего-то именно эта чушь неприятно царапала сердце.
Эльфы жили скромно. Разведчики ожидали чего угодно, вплоть до хижин на деревьях, но лесные жители ютились в обычных землянках. Правда, в центре селения, скрытый деревьями, возвышался выделанный не без изящества единственный деревянный терем. Туда и подошли пришельцы, а сопровождающие их двое эльфов скрылись в помещении.
На небольшой площади-поляне перед теремом было пусто, но в промежутках меж землянками играли эльфийские дети. По причине бедности они были босы, а маленькие и вовсе без всякой одежды. Но все как один белокуры и с острыми ушками, торчащими по бокам головы.
— Как вы думаете, — задумчиво произнес Максим, — это у них откуда? Уши эти?
— Полагаю, генная инженерия, — ответил Ю, — ведь это явно люди!
— Генная инженерия? — Чин огляделась вокруг, — у этих?!
— Вероятно, ксалийцы, — коротко пояснила Светлана. Эльф постарше появился на пороге теремка.
— Светлейший желает беседовать с королем людей!
— Кто у нас будет королем? — тихо спросила Светлана.
— Давай ты, — предложил Ю, — у них вроде нет сильной дискриминации женщин.
Вета пожала плечами. Выступила вперед.
— Я королева человеческого воинства, — сообщила она с достоинством, — желаю беседовать со Светлейшим!
Короля эльфов звали Дриагор, было ему на вид около сорока лет, и одет он был получше других — вышитый золотом белый плащ, кожаные сапоги, хайратник из серебряных нитей с мелкими рубинами. На кожаном поясе висел кинжал с богато украшенной рукояткой.
Голубые глаза Дриагора с интересом взглянули на Светлану.
— Откуда вы явились, чужеземцы?
— Издалека, — сообщила Светлана. К счастью, транслятор передавал речь ее голосом, — из восточных земель.
— Мои воины не видели кораблей в бухте, — сообщил король.
— Мы не приплыли. Мы прилетели, — Светлана замялась, — вы знаете, что такое аэропланы?
— Эропланы, — задумчиво повторил Дриагор, — нет. Вы можете летать по воздуху?
— Ага, — кивнула Светлана, — на большой железной птице.
— Ваш народ обладает большим могуществом, — констатировал эльф, — а ваше оружие, — он указал на дессор, укрепленный на предплечье, — вероятно, может стрелять огнем? Как у людей Гор?
— Думаю, лучше, — хмыкнула Светлана, — показать?
Она повернулась и следуя указующему жесту эльфа, выстрелила в доску, прислоненную зачем-то к стене, пережженная доска бесшумно развалилась. Глаза Дриагора заблестели.
— Что вы ищете здесь, чужеземцы? — спросил он, — наш народ не богат, но может быть, я смогу предложить вам что-нибудь. Знайте, что мы обладаем духовностью древних.
— Собственно, нам нужна только вода. Океанская вода, — уточнила Светлана, — но мы с удовольствием познакомились бы с обычаями и традициями вашего народа.
Тем временем космонавты разбрелись по эльфийской деревне. Деревня выглядела вполне по-человечески — по случаю хорошей погоды старухи сидели на бревнах, пряли или шили что-то. Парочка эльфов трудилась на постройке крыши очередной землянки. Детишки играли повсюду без особых затей. Видимо, основная часть населения была на работе или на охоте — смотря чем они тут обычно занимаются. На чужаков смотрели с любопытством, но страха никто не проявлял.
— Видимо, у них тут часто бывают посторонние, — предположил Ю.