— При выходе из прыжка вокруг корабля сформировано поле античастиц, шириной 8-10 километров. Взаимодействуя с местными условиями — потоком частиц от звезды, то есть джетом, плюс здешними пылинками… то есть это гамма-излучение привязано к нам, облако, которое нас окружает — уничтожает нас же. Мы не можем от него ускользнуть!
— Если сразу перейти в следующий транссвет?
— Мне нужно два часа на восстановление систем, — ответил Антуан, — За это время излучение многократно превысит смертельную дозу.
— Во всяком случае, бери кратчайший курс на выход из туманности и готовь транссвет, — приказал Кэс, — Экипажу собраться в коммоне! Максим — в медотсеке. Будем решать!
— Я предлагаю нам залечь в ванны, — высказалась Чин, — и там организовать индивидуальную защиту… Что касается бриггов, мне их не очень жаль. Тем временем Антуан подготовит транссвет.
Ю посмотрел на инженера жизнеобеспечения.
— Я хочу уточнить для тех, кто забыл, — сказал он вежливо, — реальная защита от гамма-излучения — слой тяжелого металла. Свинец, олово… лучше всего свинец. Все остальное малоэффективно.
— Все равно индивидуальную защиту организовать проще, — настояла Чин.
— Есть ли у нас на корабле какие-нибудь… щиты, что-нибудь свинцовое в достаточном количестве? — спросила Светлана.
Антуан ответил:
— Единственная пластина тяжелого металла — это сплав свинца — на "Союзе" расположена над кожухом резервного реактора.
— А сам реактор не будет фонить, если ее снять? — спросила Светлана.
— Спроси лучше, можно ли ее снять, — пробормотал Ю, — нет, реактор-то не фонит, это на всякий случай щит. А вот как ее снять…
— Я думаю, можно, — вступила Чин, — если снимать вместе с кожухом.
Ю поморщился, но кивнул.
— Идея технически осуществима. Но что это даст? Щит слишком мал, а облако окружает нас со всех сторон.
— А если установить щит в одном из помещений и нам всем укрыться под ним? — предложила Лотта.
На вспыхнувшем боковом экране появился Максим.
— Я предлагаю всем принять антирадиационные капсулы. Биозащита. По моим прикидкам, это даст нам еще около получаса времени. Максимальная доза — две капсулы, больше принимать опасно…
— Джан сходить за капсула! — вызвался инопланетянин, — Джан не так страшен радиация!
Он засеменил в коридор.
— Антуан, с учетом капсул и ускоренной подготовки к транссвету — сколько у нас времени? — спросил Кэс.
— Доза достигнет смертельной через шесть минут. Если вы примете капсулы — через 42 минуты, — безжалостно ответил искин, — на подготовку к транссвету необходимо еще 87 минут. Извините. Я учел все возможности.
Тяжелая тишина повисла в коммоне.
Кэс поднял голову.
— Чин, Ю — начинайте демонтаж щита.
— Но нам негде даже установить его, Кэс, — тихо сказал Ю, — предположим, мы его снимем — и что дальше?
— Может, нам забраться всем в реактор? — предложила Лотта. Ю покачал головой.
— Там нет места, совсем. Некуда забираться.
— Все равно, — сказал Кэс, — надо что-то делать, не сидеть же. Мы пока подумаем…
Джан ворвался в коммон, держа в руке диспенсер с лекарством. В молчании экипаж разобрал ярко-алые капсулы.
— Как это работает, интересно? — спросила Тина. Ей никто не ответил, но еще одна физиономия Антуана появилась на боковом экране. Видимо, по привычке, Антуан ответил.
— Радиоактивные гамма-частицы, попадая в организм, массово выбивают участки ДНК и РНК, особенно в активно делящихся клетках. Антирадиационные препараты содержат ударные дозы энзимов, позволяющих сразу же залатать дыры. Но к сожалению, действие их весьма недлительно. Они отлично спасают от кратковременного облучения любой мощности, но сейчас это не так.
— Эх, — вздохнула Тина, с трудом глотая капсулы, — это неэффективный путь! Латать, чинить… Вот если бы можно было перехватывать частицы и уничтожать их на подлете!
Ю посмотрел на девочку и внезапно вскочил.
— Уничтожить само облако! Античастицы!
— Черт возьми, это идея! — закричал Кэс. Друзья переглянулись. Лотта предложила.
— Распылить в космосе обычные фотоны…
— А облако не взорвется? — поинтересовалась Светлана. Ю досадливо махнул рукой.
— Нет, я уверен, аннигиляция произойдет без выделения энергии… Чин, пошли!
— Думаю, это может сработать, — произнес Антуан.
Если бы корабль мог видеть посторонний наблюдатель, он насладился бы этим великолепным зрелищем. Серебристый корабль, плывущий в зеленом широком море, при тусклом свете гигантского веретена сбоку, был окружен опалесцирующим золотистым облаком. Внезапно из отверстий на самом носу корабля вылетели две молочно-белые струи, и корабль тут же медленно вплыл в образовавшееся облако. Тотчас молочное облако стало искриться мириадами тонких сверкающих вспышек. И вспыхивая, облако постепенно рассеивалось, распадалось в пустоту, обнажая прекрасное серебряное тело корабля, озаренное тусклым зеленым.