Ю играл разученную недавно композицию, написанную давно, еще на Совете.
Наконец скрипка смолкла. Медленно, волнами вспыхнул обычный свет. Антуан на экране картинно раскланивался. Экипаж разразился бурными аплодисментами.
— Еще, еще! — закричала Тина. Ю, улыбаясь, качнул головой.
— Нет уж, хватит! Пусть теперь Ло играет.
— Ну что ж, я попробую! Но мне нужна поддержка.
Лотта взяла двенадцатиструнную руссийскую гитару. Пальцы легко пробежали по струнам.
Планетологиня запела. Голос у нее был не выдающийся, обычный приятный голос. Но тут же весь экипаж радостно подхватил песню. И эта песня, как многие, была найдена в архивах — когда-то ее сочинили на Совете.
Земля, ты играла с нами,
Дарила пищу и кров.
Но в небе сияло пламя —
Свет золотистых костров.
Пламя в глазах отражалось… — c воодушевлением, но не очень в такт пела Тина. И даже Максим гудел неожиданно густым баритоном.
Временем смерть не измеришь,
Мы знаем — Космос суров.
Но выбора нет, если веришь
В свет золотистых костров.
Но допеть последний куплет не удалось. Лицо Антуана, уже без шутовских переодеваний, вновь возникло на экранах, и было оно тревожным.
— Внимание!
Лотта резко оборвала игру, аккорд повис в воздухе.
— Внимание экипажу Союза! — отчеканил Антуан, — в поле видимости корабль, только что вышедший из транссвета. Это с вероятностью 98,8% корвет класса Г15. Судя по бортовым обозначениям, корабль принадлежит Империи бриггов!
Кэс вскочил.
— Экипажу занять места согласно боевому расписанию! Антуан! Начать подготовку к переходу в район Эпсилон Эридана, — негромко приказал он и первым кинулся в рубку.
Глава 1. Битва.
— Они не отвечают, капитан! — воскликнула Лотта, безуспешно пытаясь установить связь с кораблем бриггов.
— Скорость сближения 0,2 единицы в минуту! — предупредил Антуан.
Кэс кивнул, напряженно глядя в экран.
— Оборона? — спросил он, — что у вас?
Светлана и Чин занимали два места на пультах обороны.
— Согласно сканированию, — доложила Светлана, — корвет бриггов несет 16 импульсников пятого поколения, 8 деструкторов, 8 орудийных гнезд третьего порядка. Капитан, они сильно превосходят нас в вооружении!
— Антуан, сколько нужно еще на подготовку к транссвету?
— Для обсчета нужно еще 85 минут 35 секунд, — ответил искин.
— Связь?
— Нет связи, — ответила Лотта.
— Капитан, до выхода противника на расстояние выстрела — две минуты, — доложила Светлана.
— Щиты на полную мощность! Приготовить ловушки!
— Ловушки готовы!
— Тони! — спросил капитан, — Если ты сократишь все другие мыслительные процессы — нельзя ли ускорить обсчет?
— Четыре минуты могу выиграть, — отозвался искин, — больше никак, Кэс, это у меня в базовом потоке идет.
— Выполняй! — отреагировал Кэс, — четыре минуты тоже важны. Машинное!
— Машинное на связи, — лицо Ю возникло на боковом экране.
— Обеспечь максимальную скорость удаления!
— Все двигатели задействованы, — сказал Ю, — наша скорость и так максимальна. Но… я еще попробую увеличить объем рабочего тела.
— Постарайся!
— Капитан, они на расстоянии выстрела! — спокойно доложила Светлана. В этот миг коммуникационный экран вспыхнул.
Незнакомый бригг глянул на них — на голове бандита красовалась желтая бандана, а изо рта торчали крупные металлические клыки.
— Эй, на лоханке! — крикнул бригг, — Ваш корабль, все имущество на корабле и экипаж — отныне моя собственность! Сдавайтесь, пока я вас в клочья не разнес!
— Что ж ты, свою собственность — и в клочья? — спросил Кэс, — Ты кто такой?
— Твой хозяин, — бригг страшно захохотал, обнажив блестящие клыки. Видимо, все-таки накладные?
— Капитан, — негромко сказала Светлана, — предлагаю упреждающий удар.
Кэс быстро обернулся к ней и так же тихо ответил.
— Готовься.
— Слышь, ты! — заорал бригг в бандане, — щиты опустить! Орудия убрать! Снизить скорость до нуля! Даю минуту времени, после этого стреляю! Время пошло!
Он исчез с экрана.
— Вета, Чин, — произнес Кэс, выпрямившись, — всеми импульсными и деструкторами, плюс четыре ракеты, залпом, постарайтесь попасть в уязвимые точки… готовность один!
— Орудийный пост готов, — доложила Светлана.
— Огонь!
Несколько секунд ничего не происходило — отрыва ракет и залпа никто не ощутил, да и сами ракеты были видны лишь на инфракрасном экране. Затем на основном экране вокруг корвета расцвели бесшумные взрывы, защитное поле заискрилось ломчатыми цветными линиями.
— Сброс ловушек! — приказал Кэс.
Ю в машинном отделении отдал сигнал на раскрытие люков, и в пространство вывалился собранный и даже синтезированный заранее мусор — мятые куски фольги, бесформенные металлокерамические чушки, разная мелкая дребедень, метеоритная масса, собранная уловителями… Все это расплывалось в вакууме, создавая прослойку меж "Союзом" и корветом бриггов. Одновременно Светлана выпустила два десятка ложных целей для самонаводящихся ракет.
— В общем-то, не новая тактика, — пробормотал Кэс. Корабль резко тряхнуло.
— Потери?
— Попаданий нет, — сообщил Антуан.
— Щиты 82%, — добавила Светлана.
— Тактика не новая, ее применяли на Косте, как раз против бриггов, — повторил Кэс, — но может быть, они уже ее подзабыли. Да и бороться трудно против этого.
Как ни странно, рассеянная в пространстве мусорка довольно эффективно тормозила прохождение убийственных лучей и гравиимпульсов. Да и ракеты, увлеченные ложными целями, не всегда успевали избежать столкновений. Удар дошел до "Союза", но был сильно ослаблен.
— Машинное, Ю, что у тебя? — спросил Кэс.
— Я готов форсировать через две минуты!
— Хорошо ,через две минуты форсаж! Орудийный пост, готовим новую серию ловушек!
…Прошло более часа, и от энергии щитов оставалось всего 24 процента; весь материал, заготовленный для ловушек, был исчерпан. Корвет неумолимо приближался. Внезапно разъяренное лицо бригга с клыками вновь появилось на экране.
— Дерьмо, ты знаешь, что я с тобой сделаю в первую очередь?! — заорал он на Кэса, — последний раз предупреждаю, сдавайся!
— Как ваше здоровье? — поинтересовался Кэс, — как щиты, я вижу, плоховато? А орудия как — не покашливают?
— Я тебя предупреждал по-хорошему, сука! — зарычал бригг.
— Сходи к стоматологу! — посоветовал Кэс, — он недорого возьмет! — и добавил негромко, — орудийный, огонь!
Последние ракеты неслышно, невидимо понеслись на врага.
— Антуан?
— Все идет по плану! — отрапортовал искин.
— Я тебя щас, сука! — заорал бригг, — ты еще не знаешь, кто такой Вервольф! Сейчас ты это узнаешь, еж твою мать! Заряжай Беллу-2!
Экран погас.
— Белла-2 — это что? — спросила тихо Лотта. Кэс с побелевшим лицом вцепился в подлокотники.
— Антуан?
— Есть готовность! — сообщил Искин.
— Это ракета, — ответил Кэс планетологине, — небольшая такая, величиной с наш ствол, обычная ядерная, прямое попадание — корабль на куски… аналогов пока нет… Вот она!
На экране возникла сверкающая точка — это гигантская Белла стремительно преодолевала отрезок меж бриггами и "Союзом". В силу размеров, эта ракета не умела реагировать ни на какие ложные цели, она дралась лишь с гигантским противником. Она сама была — небольшой космический корабль, а ее боеголовки хватило бы, чтобы разнести в клочья континент…
"Союз" перешел на форсаж и мощно наращивал скорость. Сидящие в рубке молча вцепились в подлокотники — оставалось только ждать!
Белла настигла "Союз"!
И в этот же миг корабль исчез из реального Космоса, размазавшись на несколько парсеков в надсветовом диапазоне.