До пещеры, кажется, мы добирались целую вечность. Туф крошился под ногами Алисы – и хорошо ещё, что сам вулкан дремал и сверху не шла никакая лава. Иногда, после особенно крутых участков, Алиса останавливалась отдохнуть, сигналя мне, что всё в порядке и кислород не кончается.
Должен признаться, когда мы наконец встали на пороге пещеры, я на пару секунд закрыл глаза – просто боялся, что я там увижу.
А увидел я спокойную и мирную картину. Слизняки висели под потолком, как летучие мыши, а на полу пещеры вокруг небольшого костерка расселись существа, похожие на бронированных ежей с очень толстыми иголками. Они с громким хрустом жевали большие коричневые брусья и что-то говорили ежу поменьше, молча сидевшему с краю.
При виде нас этот тихий ёж издал радостный скрип и покатился к выходу, на ходу превращаясь в варанёнка.
После всего, что я навоображал, пока мы поднимались наверх, у меня было побуждение взять Алекса за загривок (или как там оно называется у варанов?) и как следует встряхнуть несколько раз. Алисочка успела первая – подхватив его на руки, она закружила его в воздухе, ласково лепеча что-то сквозь скафандр и забыв, что её голоса не слышно.
А выглядел Алекс на редкость пристыженным – было видно, что он и сам понял, во что вылились его похождения. Да и страшно ему, конечно, было в этой пещере, хоть эти ежи вроде и дружелюбные… В общем, я встряхнул его один раз, и то слегка. Раз он нашёлся целёхоньким… И ведь молодец, что сообразил хотя бы не уходить в одиночку, а то мы бы его и за сто лет среди этих вулканов не отыскали!
Теперь надо было разобраться, как вернуться на Бетельгейзе или хотя бы добраться до какого-нибудь места, где Алисочка могла бы находиться без скафандра. И да, неплохо было бы узнать у этих бронированных ежей, зачем им понадобился гелий с Бетельгейзе и не могли бы они отозвать оттуда своих слизняков.
========== 10. Алиса ==========
У меня голова кружилась от счастья. Алекс отыскался, живой и здоровый! Не пришлось освобождать его из чьего-то плена, он не свалился в вулкан, не заблудился банально на этой не слишком гостеприимной планете… Ну а теперь и планета перестала казаться такой уж жуткой. Выберемся, тем более вместе.
Инопланетчики, похожие на толстых ёжиков, только с чем-то вроде панциря вместо шкуры, смотрели на наше воссоединение с Алексом с любопытством, но без враждебности. Оставалось только решить, как бы нам с ними переговорить. Жаль, у моего скафандра нет внешнего динамика – я же выбрала модель для самых экстремальных условий, в которых, по идее, даже жителей звёзд и раскалённых планет не найти. Я же не знала, что с Бетельгейзе перенесусь в более прохладные места.
И тут меня осенило, что всё до смешного просто. В скафандре же есть резервы кислорода и энергии – и подачу резервного запаса можно подключить даже при разбитом шлеме. Защитного поля – оградиться от высокой температуры – хватит на целых полчаса.
Увидев, что я переключаю скафандр на неприкосновенный запас энергии, Крыс недовольно защёлкал зубами и даже подтолкнул меня под бок. Я уже ожидала, что сейчас он опять превратится в антаресскую муху и выскажет своё мнение о происходящем на космокоде, но он покачал головой и вздохнул, видимо, отчаявшись меня переубедить. А что мне ещё делать? Ведь в облике плеядского варана много не наговоришь, языка этих ёжиков Крыс всё равно не знает, даже если примет облик одного из них, да и не хотелось мне перед ними слишком щеголять превращениями – кто знает, как они к этому относятся.
Включив защитное поле, я подняла визор и улыбнулась ёжикам:
– Здравствуйте! – говорить приходилось громко, защита неплохо блокировала звуки.
Эффект последовал довольно неожиданный: они разом отпрянули с выражением ужаса. Так, космолингвы они не знают и гуманоидов, очевидно, видят впервые, раз улыбка их так перепугала. Или нет, может, гуманоиды как раз им известны, просто ёжики с ними враждуют? В любом случае, с землянами эта цивилизация не пересекалась – я о них не слышала совершенно.
Я подняла пустые руки (правда, в скафандре эффект был немного смазан) и попробовала ещё раз:
– Я не причиню вам зла.
Они по-прежнему сидели не шевелясь и затравленно смотрели на меня. Может, их перепугали Крыс и Алекс в облике плеядских варанов? Но ведь до того, как я сняла визор, ёжики были вполне спокойны, даже превращение Алекса их не сильно удивило…
Я указала на себя:
– Алиса.
Ёжики молчали.
Да, в таких условиях сложно проводить первую встречу цивилизаций. Был бы рядом наш корабль, так там хотя бы есть гипнопедия, которая часа за два обработает и включит в базу данных любой язык и за несколько минут обучит ему кого угодно, пусть и не очень хорошо и ненадолго.
Ну что ж, раз ёжики знакомиться отказывались, нужно было не терять времени, а приступать к следующему делу, из-за которого, собственно, мы здесь и очутились. Я очень осторожно подошла к костерку, вынула оттуда обуглившуюся головешку (мимоходом успев удивиться, откуда в таких условиях взялось дерево), и огляделась в поисках того, на чём можно было бы рисовать.
Ничего подходящего рядом не было, пришлось воспользоваться визором – автоматическая чистка всё равно проходит каждый раз, когда скафандр надевают.
Я указала на висевших под потолком слизняков (то и дело прилетали новые) и нарисовала одного из них на визоре. Ёжики оживились, пододвинулись чуть ближе. Алекс тоже заинтересовался, с чего это я внезапно занялась рисованием, и подошёл посмотреть, загородив собой весь рисунок, пока Крыс не потянул его в сторону.
Тогда я попробовала изобразить Бетельгейзе – большой шар с расходящимися в стороны линиями-лучами – и нарисовала на ней ещё нескольких слизняков и тот круглый корабль, куда, судя по всему, слизняки выбрасывали гелий.
После чего я нахмурилась, пристально посмотрела на ёжиков и уверенно перечеркнула несколько раз всю картину.
Ёжики заволновались и засуетились. Они переговаривались на приятном шуршащем языке, они отчаянно переглядывались друг с другом, указывая то на слизней, то на меня.
У меня напрашивался единственный неутешительный вывод:
– Если только мы правильно друг друга поняли с этой пантомимой, мне кажется, они сами не знают, как теперь остановить этих слизняков.
========== 11. Крыс ==========
Я пригляделся к суетившимся ежам. Алисочка, кажется, им поверила – смотрелось всё действительно так, будто они сами пытались понять, как выпутаться из этой истории. Но кто их разберёт? Возможно, Алисе они понравились из-за сходства с земными ежами, ну и что? Я же помню, как по всему Космонету разнеслась сенсационная история о том, как в Космозо тирана с планеты Лумм приняли за редкое животное, потому что он напоминал медвежонка (я, честное слово, не ожидал, что профессор Селезнёв наступит на те же грабли после истории с роботом-черепашкой!). От этих ежей вроде бы гипнотического воздействия не чувствовалось, но ведь можно обойтись и без него.
Похоже, без световых сигналов антаресской мухи снова не обойтись…
– Алисочка, давай я превращусь в такого ежа. Может, так удастся добиться от них связных ответов.
– Они могут вконец напугаться и растеряться от большого количества превращений, – ответила она. – Как бы это устроить… Тебе ведь что нужно, чтобы принять их облик? Только рассмотреть их вблизи?
– Облик кого-то из них я могу принять хоть сейчас, а вот если другого ежа, но из того же вида, то да, издалека не выйдет.