— Похоже, что так. Существа перемещаются с их помощью, но, я бы сказал, что они ползают…
— Одна, две, три, четыре… восемь. Выходит, восемь лап.
— Так-то оно так, но, может, есть еще и девятая, которая высовывается изредка.
Удивительны были движения этих придатков: они то втягивались, то зигзагообразно вытягивались, то принимали форму спирали и всякий раз очень легко изменяли свои очертания.
— Надо бы перевернуть какое-нибудь создание, если это возможно, — предложил я.
— Посмотрим, — ответил Жан и приблизился к одному из них, размером чуть больше нашего грызуна.
Быстрым движением он перевернул животное на спину — оно все было охвачено сильным сиянием, которое через несколько секунд погасло. Тварь быстро перебирала лапками, чтобы принять обычное положение.
— Интересно, что это за сияние? — промолвил Антуан.
— Даже девять лап! — провозгласил Жан.
— Действительно, девять.
— Обратите внимание, эти придатки соединены по трое и каждая троица сходится, образуя маленький бугорок.
— И правда, интересное обстоятельство.
— Да, очень интересное, к тому же…
Антуан замолчал, как бы не находя слов. А пока он думал, мы, также как и он, заметили: три ряда лап отделялись один от другого двумя глубокими канавочками, то есть тут было точно три разных отдела.
— «Мне пришла мысль, — продолжил Антуан, — что вместо внутреннего устройства с лучевой или зеркальной симметрией, эти существа строенные. Проверим!
Жан перевернул еще двух животных неодинаковых размеров и видов. Как и первое, они сразу охватывались сильным сиянием. У них тоже было девять придатков, группами по трое с двумя канавочками.
— Все строенные. Видимо, вместо двусторонних, что главенствуют у нас на Земле, тут имеются трехсторонние.
— А может, эти животные относятся к простейшим?
Мы стали следить за прыткими существами. Они, видимо, чувствовали нас и, когда мы подходили поближе, убегали и прятались. Наконец, нам посчастливилось загнать одно такое маленькое животное в расщелину скалы, и Жан начал его выталкивать. Вспыхнуло фиолетовое пламя, Жан вскрикнул и бросил тварь.
— Ой! — наш друг отскочил назад.
А когда мы, взволнованные, спросили его, он ответил:
— Оно не поранило, а причинило… какое-то своеобразное ощущение… Точно холод до костей тебя пронизывает. Совершенно незнакомое ощущение. Во всяком случае, эти звери, если их так можно назвать — умеют себя защищать… Еще с теми, малоподвижными я почувствовал что-то подобное, но едва-едва…
— Я так и думал, что сияние не безобидное, — добавил Антуан.
Подойдя ближе мы увидели нору, в которой спрятался зверек.
— Могло быть и хуже, — предостерег я. — Вспышка больших зверей, наверняка, губительнее… Да, выходит, здесь очень небезопасно. Вообще эта планета своеобразна.
— А ведь мы еще ничего не видели. Мы не знаем, как устроены эти существа, из чего. Если это кислород, вода, углерод и азот — тогда марсианская жизнь может быть подобна нашей. Но если они состоят из чего-то другого, то пропасть между нами и ними большая.
— Химический анализ сделать будет сравнительно легко, а узнать, что у них за органы — необычайно трудно.
— Начнем сначала, — решил Жан и поймал маленькое животное. Все пошли к звездолету, до которого было не более 500 метров.
Антуан задумчиво произнес, когда мы шли к кораблю:
— А вдруг здесь есть такие живые существа, которые пойдут на штурм звездолета?
— Из тех, что мы видели — ни одно! — решительно ответил Жан.
— А представьте себе таких великанов, как наши бывшие диплодоки или теперешние киты. Может, их мощное сияние растопит оболочку аппарата, или лучевая энергия пройдет сквозь нее и убьет нас?
— У нас есть чем ответить им. Есть и излучатели, и взрывчатые вещества.
— Это все так… Но могут быть всякие неожиданности. Только он сказал так, как Жан вдруг резко вскочил, указывая рукой на запад: опасения Антуана оправдались, да еще как! На расстоянии в 300 метров появилось существо-великан. Оно было огромное, как библейский левиафан, как кашалот. Будучи плоским, как и виденные ранее существа этой планеты, оно все же возвышалось над землей фута на три.
— 40 метров в длину и 15 в ширину, — прошептал я.
— Заходите! — приказал Антуан. Взгляд его был взволнованным. Мы смотрели из звездолета на гиганта.
— Может, лучше немного подняться, — предложил я.
— Подождем, — ответил Антуан.
Гигантский зверь не двигался и мы могли хорошо разглядеть его форму, эту «форму без формы», как сказал Жан. Кроме некоторых подробностей, зверь был похож на другие существа, только резко отличался величиной.