Но грозовые фронты, наделавшие столько бед, словно сговорившись, обходили остров. Погода благоприятствовала полёту.
Сквозь туман Белопольский смутно различал лодку Топоркова, скользившую по заливу, видел, как она разошлась с другой, направлявшейся к кораблю Его приказание выполнялось, и пятеро работавших над сборкой самолёта возвращались Романов и Князев, проводив Топоркова, вернуться на его лодке.
Белопольский видел, как крохотная фигурка скрылась в кабине самолёта, который тотчас же тронулся с места и со всё возраставшей скоростью промчался по воде и поднялся в воздух. С тёплым чувством благодарности подумал он о смелом человеке, отважно бросившемся навстречу опасностям, чтобы попытаться спасти Бориса и его спутника. Весь подавшись вперёд, он следил за машиной, пока, превратившись в еле заметную точку, она не скрылась среди просторов свинцового неба.
«И этот может никогда не вернуться», - мелькнула страшная мысль.
Может быть, сознание, что он один и никто не войдёт к нему раньше чем через двадцать минут, сыграло свою роль, а многочасовое нервное напряжение требовало разрядки? А может быть, сказались наконец годы? Белопольский вдруг уронил седую голову на руки и заплакал.
Что сказали бы его спутники, если бы увидели в эту минуту своего «железного» командира…
Чей-то голос, раздавшийся из репродуктора, заставил Белопольского стремительно выпрямиться.
Вызывает Топорков?.. Нет, голос был не Топоркова..
- Звездолёт! Звездолёт! Говорит Мельников! Говорит Мельников! Отвечайте!..
Ещё не веря неожиданному счастью, Белопольский переключился на передачу:
- Слышу Борис, слышу? Где ты?
- Самолёт стоит у неизвестного берега, к западу от вас. Ударом молнии выведен из строя двигатель. При посадке самолёт наскочил на мель. Шасси сломано. Я и Второв не пострадали От толчка вышел из строя генератор радиостанции, который удалось исправить только сейчас. Снять самолёт своими силами не можем.
- На поиски вылетел Топорков. Соединитесь с ним на вашей волне. Как с воздухом и продуктами питания?
- Я слышал весь разговор, - донёсся откуда-то с неба голос Топоркова. - Борис Николаевич! Дайте радиомаяк!
- Лететь к нам на самолёте незачем, - ответил Мельников. - Возвращайтесь назад! Константин Евгеньевич, прикажите Игорю Дмитриевичу немедленно вернуться. Если считаете возможным, вышлите за нами подводную лодку.
- То есть как это «считаете возможным»? - рассердился Белопольский. - Мы готовы сделать всё, чтобы спасти вас. Но хватит ли вам кислорода?
- Его хватит ещё на четырнадцать часов. И часа два мы можем жить за счёт кислорода в баллонах противогазов. Я считаю, что только подводной…
Голос Мельникова неожиданно оборвался. Встревоженный Белопольский тщетно звал его, но самолёт больше не отвечал.
- На западном горизонте мощный грозовой фронт, - сообщил Топорков.
- Немедленно возвращайтесь! Маяк нужен?
- Нет. Остров ещё виден.
В рубке появился Баландин. У профессора был крайне изнурённый вид. Войдя, он услышал, как Белопольский приказывал Романову и Князеву задержаться у ангара и встретить Топоркова.
- Самолёт возвращается?.. Так скоро!
Вслед за Баландиным вошли Коржевский, Пайчадзе, Андреев и Зайцев.
Белопольский рассказал товарищам о неожиданном разговоре с Мельниковым. Он не забыл включить передатчик, чтобы Романов и Князев тоже слышали.
Радостное известие сразу вернуло всем силы.
- Сможет ли лодка выйти из залива? - озабоченно спросил Баландин.
- Это мы сейчас выясним, - ответил Белопольский. - Саша! - позвал он.
Юного механика все называли по имени.
- Слушаю, - ответил Князев.
- Как только поставите самолёт в ангар, отправляйтесь к выходу из залива и выясните, сможет ли подводная лодка пройти в океан. Промерьте глубину.
- Есть!
- А если не сможет? - спросил Коржевский.
- Тогда мы взорвём скалы, загораживающие выход, - с обычной энергией ответил Белопольский. От недавней слабости у него не осталось и следа. - На лодке отправятся Зиновий Серапионович и Константин Васильевич.
- В таком случае прошу обоих пройти со мной, - сказал Андреев. - Сколько времени займёт подготовка лодки к походу?
- Если не придётся взрывать скалы, то часа полтора.
- Достаточно, чтобы вернуть силы. Пойдёмте, Станислав Казимирович! Постараемся привести подводников в нормальное состояние.
Коржевский, Баландин и Зайцев вышли с Андреевым.