И будто в подтверждение его слов, мощный грозовой фронт закрыл озеро. Место было высокое, ближе к тучам, и гроза казалась страшнее, чем на равнине.
А за первой грозой последовала вторая, затем третья и четвёртая…
Двое суток звездоплаватели не могли выйти из корабля. Точно все грозовые фронты Венеры собрались здесь.
Наконец, 6 августа наступило относительное прояснение.
Белопольский решил осмотреть лес. В экскурсии приняли участие Коржевский и Второв.
Предположение биолога, что венериане спят днём, судя по всему, было правильным, но всё же решили воспользоваться самым мощным из вездеходов. Сомнения вызывала только кажущаяся густота леса; было неизвестно, есть ли здесь просеки, сможет ли большая машина войти в него.
Вездеход-танк был спущен на берег. Трое звездоплавателей, хорошо вооружённые, заняли в нём свои места. Семеро оставшихся на корабле собрались в радиорубке перед экраном телесвязи.
Местность казалась совершенно не обитаемой, но Венера уже научила их не доверять первому впечатлению.
Высокая жёлто-коричневая трава легко уступала натиску гусениц. Но позади машины она снова выпрямлялась и казалась нетронутой. Словно и не прошёл по ней тридцатидвухтонный вездеход.
- Снова загадка, снова неизвестное свойство! - говорил Коржевский. - Как богата сюрпризами природа Венеры.
Деревья леса были значительно ниже, чем на равнине, тоньше, и их кора была не столь гладкой. Стволы также соединялись между собой, образуя арки. Но если там ни одна машина не могла войти в чащу, то здесь это было довольно легко. Деревья стояли редко. Между ними всюду лежали груды упавших стволов, росла молодая поросль, и всё это было покрыто бурно разросшейся травой, такой же, как на берегу озера.
Вездеход медленно и осторожно вошёл в лес, подминая под себя, вдавливая в «землю» и ломая всё, что попадалось на пути. Белопольский старался выдерживать прямое направление. Это легко удавалось, промежутки между стволами были раз в пять больше длины машины.
Отошли метров на двести от берега…
И вдруг…
При очередном повороте впереди что-то блеснуло. Ещё раз!.. Ошибиться было невозможно, слишком хорошо знаком этот характерный блеск.
Луч прожектора скользнул по гладкой металлической поверхности!..
Ещё несколько оборотов гусениц - и путь преградила полукруглая стена. Огромная труба уходила в обе стороны, в глубину леса.
Белопольский затормозил.
Трое людей в вездеходе и семеро перед экраном радиорубки не верили глазам. Венериане не могли иметь металлургической промышленности. Всё, что было известно о них, противоречило такому допущению. Уж не сон ли эта невероятная картина?..
Труба, метров четырёх в диаметре, из какого-то незнакомого жёлто-серого металла, отливала тусклым блеском. Металл как будто совсем новый, - он не имел никаких признаков ржавчины.
Не об этом ли говорили рисунки венериан? Не сюда ли, к этой непонятной трубе, приглашали они людей? Не её ли хотели показать?
Что же она такое представляет?..
Когда в заливе кораллового острова нашли деревянную линейку, первое, о чём подумали звездоплаватели, - не посетил ли Венеру космический корабль. Но загадка линейки получила другое, более простое, более естественное объяснение, и прежняя версия была оставлена.
А потом на каменной чаше венериан Белопольский увидел украшения в форме тел простой кубической системы, тех самых, которые были найдены в круглой котловине Арсены. И мысль о космическом корабле возникла снова.
И вот в лесу, у горного озера…
- Мы проехали вдоль всей трубы, - подытожил результаты экскурсии Константин Евгеньевич, - и убедились, что она имеет форму замкнутого кольца. Хотя металл кажется совсем новым, кольцо-труба лежит здесь очень давно. Это с очевидностью доказывают деревья, сросшиеся над ней. Многие растут из-под трубы, изгибаясь по её поверхности. Можно уверенно сказать, что весь лес вырос после того, как появилась здесь эта труба. Станислав Казимирович считает, что лес имеет за собой тысячи лет. Если бы её сделали венериане, то это означало бы, что тысячи лет назад у них была развитая техника. А если так, то она должна была развиться ещё больше и находиться сейчас в цветущем состоянии. Но этого нет. Вывод - труба сделана не венерианами. Кем же? Вспомним каменные чаши, вспомним фигуры на Арсене, имеющие с ними какую-то связь. Сомнений быть не может. Мы нашли то, что осталось от космического корабля, в незапамятные времена прилетевшего на Венеру.
- Но почему же?.. - начал Топорков.
- Вы правы, Игорь Дмитриевич! Встаёт ряд загадок. Почему корабль остался на Венере. Что случилось с его экипажем? И самое главное - откуда он прилетел и когда?