- Я тоже так думаю, - согласился Второв.
Обойдя кольцо, они вернулись немного назад и остановились у радиальной трубы. Идти к центру лучше всего было прямо по ней. Металлические подошвы их ботинок сильно затрудняли хождение по гладкому металлу, но продираться через бурелом и высокую траву было ещё трудней.
Приказав Князеву не отходить от этого места, Мельников первым спустился по лестнице, которую держал Второв. Потом он помог спуститься товарищу.
Преодолев второе кольцо, они углубились в лес. Свет прожекторов вездехода вскоре померк и перестал освещать путь. Вспыхнули прожекторы на шлемах.
Дорога по трубе оказалась не столь лёгкой, как они думали. Чуть не на каждом шагу путь преграждали стволы деревьев, изогнувшиеся самым причудливым образом. Приходилось перелезать через них с помощью лестницы или спускаться на «землю» и обходить препятствие. Они убедились при этом, что путешествие по «земле» заняло бы очень много времени, - трава была настолько упругой, что каждый шаг стоил больших усилий.
Труба, метров двух с половиной в диаметре, не лежала на «земле», подобно двум кольцевым, а висела в воздухе. Учитывая её длину, они пришли к выводу, что металл исключительной прочности. Об этом же говорил тот факт, что ни одно дерево, выросшее из-под этой трубы, не смяло её, а само изгибалось по поверхности. А ведь раньше они видели, что крепление между кольцами не выдерживали страшного натиска растущего великана.
- И, кроме того, - сказал Мельников, - нельзя забывать, что корабль лежит тут тысячи лет. Ни один земной металл не уцелел бы столько времени.
В пятидесяти метрах от второго кольца они наткнулись на третье. Оно было той же толщины, что и два первых.
- Система концентрических колец, - заметил Второв. - Интересно, что находится в центре?
Деревья стали редеть. Над головой сквозь листву уже можно было увидеть клочок неба.
И вот что-то огромное, казавшееся бесформенным, встало на их пути. Это «что-то», плотно обросшее деревьями, было центром космического корабля.
Форма этого центра была скрыта от глаз, настолько крепко зажал его в своих объятиях лес. Но им обоим показалось, что это не шар и не куб, а что-то другое.
- Константин Евгеньевич! - позвал Мельников.
- Слушаю, - тотчас же ответил Белопольский.
- Мы дошли до центра. Деревья так обступили его, что мы даже формы не можем определить. Но если есть вход внутрь, он должен быть здесь. Надо уничтожить деревья. Придётся вернуться за ультразвуковым аппаратом.
- Постойте! - сказал вдруг Второв. - Вот, кажется, дверь.
Действительно, сбоку от трубы, в месте, не закрытом деревьями, ясно виднелась тонкая линия, образующая собой правильный пятиугольник.
- Правда, похоже на дверь! - сказал Мельников. - И она должна открываться снаружи.
- Ни видно ни кнопок, ни замка.
- Должны быть! Если, конечно, это дверь, а не что-нибудь другое.
- Очень похоже на дверь.
Пятиугольник находился на уровне центра трубы, и рассматривать его приходилось низко нагнувшись.
Мельников и Второв спустились на «землю». Но теперь предполагаемая дверь оказалась над головой.
- Приставь лестницу!
Луч света упал на металлическую поверхность, и прямо перед собой Мельников внезапно увидел какие-то выступы.
Их было три. Средний имел форму пятиугольника, два боковых - квадрата.
- Это безусловно механизм двери! - взволнованно сказал Второв.
- Да, по-видимому, - сдерживая себя, ответил Мельников, - попробуем разобраться.
- Борис Николаевич, - раздался голос Белопольского, - соблюдайте крайнюю осторожность. Мы не знаем, что произойдёт, если вы дотронетесь до механизма. Что он собой представляет?
Мельников рассказал.
- По-моему, - закончил он, - ничего не может произойти, кроме того, что дверь, возможно, откроется. Но шансов на это мало. Скорей всего, механизм давно не работает. Пожалуй, будет лучше, если один из нас отойдёт подальше.
- Я очень прошу вас, - умоляюще сказал Второв, - доверьте это мне.
Мельников видел, что молодой инженер даже побледнел от волнения. Отказ глубоко заденет его.
- Хорошо, разбирайся ты. Когда кончишь, позовёшь меня.
Он поднялся на трубу и, не оглядываясь, скрылся за деревьями.
В ЛОВУШКЕ
Оставшись один, Второв внимательно осмотрел выступы. Они казались вылитыми на металле корпуса, но если это был механизм, они должны поддаваться нажиму или поворачиваться.
«Но, может быть, - подумал он, - время испортило механизм и все усилия будут напрасными».
Ему страстно хотелось добиться успеха, особенно после того, как он взялся за это дело вместо Мельникова.