- Саша!
Второв кинулся, точно собираясь обнять друга.
- Он нас не видит, - сказал Мельников. Ты забыл, что стенки этого корабля прозрачны односторонне.
И действительно, молодой механик ничем не выразил радости. Он смотрел как будто на них, продолжая выстукивать всё тот же вопрос: «Вы живы? Отвечайте!»
Не корабль с Земли, специально посланный за ними, а именно «СССР-КС3» пришёл им на помощь. Как это случилось? Откуда он взялся?..
Мельников и Второв одновременно повернули головы в ту сторону, откуда лился яркий свет прожектора.
Совсем близко, будто прижавшись к наружной трубе кольцевого корабля, перед ними темнел, закрывая звёзды, исполинский корпус родного звездолёта. Сквозь окна освещённой обсерватории были видны головы нескольких человек, очевидно следивших за Князевым.
И бурное волнение, овладевшее обоими пленниками фаэтонцев, сменилось спокойной радостью, - кончились все мучения!
«Корабль фаэтонцев теперь спасён!» - подумал Мельников.
- Отвечай! - сказал он Второву своим обычным невозмутимым тоном. - Отвечай ему. А то он перейдёт на другое место.
Отвечать! Князев совсем близко, между ним и стенкой корабля несколько сантиметров, но это сантиметры пустоты. Хоть из пушки стреляй, он ничего не услышит.
- Разве ты не видишь, - сказал Мельников, словно угадав мысли Второва, - что Саша держит руку на стенке. Он почувствует звук. Этого вполне достаточно.
- Чем же стучать?
Мельников достал пистолет:
- Стучи этим.
Второв хорошо знал азбуку Морзе.
- Мы живы, - отстучал он. При первом же ударе они увидели, как Князев вздрогнул, он «слышал». - Мы живы и здоровы. Видим тебя. Спасибо, дорогие друзья.
Князев слегка повернул голову. Его губы шевелились, он говорил со звездолётом.
- Можно ли войти к вам? - дробный стук выдавал волнение молодого звездоплавателя.
Мельников задумался.
Дверь центрального шара можно открыть снаружи. Но оттуда немедленно вылетит весь воздух. Возобновится ли он, когда вход закроется? Но если и не возобновится, то шар наполнится воздухом изнутри корабля, как только будет открыт проход в радиальную трубу… Как будто никакой опасности нет.
Он сам простучал Князеву: «Можно».
- Сейчас ко мне присоединятся Пайчадзе и Андреев, - последовал быстрый ответ. - Тогда мы и войдём к вам. Потерпите ещё немного. Андреев принесёт с собой воду.
Вода!
Только услышав это короткое слово, прозвучавшее тире и точками, они почувствовали внезапную и острую жажду. Сразу пересохло горло, и невыносимо долгими показались предстоящие минуты ожидания.
Почему же до этого они не чувствовали жажду так мучительно?..
Вода! Чудесный напиток, данный людям матерью-природой! Самый лучший и самый вкусный напиток в мире!.. Скорее…
Они видели, как появился в тёмном теле звездолёта освещённый прямоугольник двери выходной камеры. В луче прожектора вылетели две фигуры и стали быстро приближаться. Зеленоватая струйка газа отмечала их путь. Для передвижения в пустом пространстве звездоплаватели пользовались силой отдачи газовых «пистолетов».
Первый раз в жизни Второв наблюдал эту фантастическую картину. Оба звездолёта продолжали мчаться вперёд с трудновообразимой скоростью. Между ними, ничем не связанные, свободно передвигались, не отставая, три человека в огромных и неуклюжих костюмах.
Второв хорошо знал железный закон инерции. Он мог бы сам с исчерпывающей полнотой разъяснить любому, как это происходит и почему люди, оторвавшиеся от своего корабля, продолжают двигаться с ним вместе.
Но знать это совсем не то, что видеть своими глазами, как в реальной действительности проявляет себя хорошо известный физический принцип. Ведь он никогда не наблюдается на Земле в таком чистом виде.
И молодой инженер, затаив дыхание, следил за движениями товарищей. Он не боялся, что они вдруг отстанут от кораблей и в одно мгновение исчезнут в пространстве. Он знал, что этого не может произойти в абсолютной пустоте. Знал, но всё-таки… немного боялся. Очень трудно отрешиться от привычных представлений.
Князев не видел их. Для него стенка корабля не была прозрачна. Но он знал, что Мельников и Второв видят его. И, прежде чем направиться к своим товарищам, он помахал рукой и улыбнулся по тому направлению, откуда слышал стук и где, как он думал, находились потерянные и вновь обретённые друзья. По странной случайности, его приветственный жест пришёлся как раз в их сторону, - настолько точно, что Мельникову и Второву на мгновение показалось, что Князев не может не видеть их. Бывает же так!