На следующий день Хохряков отвел 2-ю танковую роту в 48-ю стрелковую бригаду, договорился с ее командованием о тесном взаимодействии пехотинцев и экипажей танков.
Вечером 21 января танкисты этой роты достигли озера Соломенное и остановились на опушке соснового леса. Впереди виднелась белесая заснеженная равнина, а вдали, в небольшой впадине, город Торопец.
Хохряков долго рассматривал в бинокль церковные купола, определяя места укрытия вражеских наблюдателей.
Гитлеровцы, видимо, не ожидали беды: на железнодорожных путях в клубах пара сновали паровозы. А может, они спешно формировали составы, пытаясь увезти свои склады и награбленное добро.
К танковым подразделениям подошли артиллеристы и стрелки. Ночью после шестидесятиминутной артподготовки стрелковые полки, поддерживаемые артиллеристами и танкистами 141-го и 171-го отдельных батальонов, начали штурм Торопца.
Танки вязли в снегу, главное их качество — маневренность — было предельно стеснено. На выручку приходили подразделения стрелков и саперов. Они расчищали заносы, в необходимых местах делали гати, подносили к машинам снаряды. И танкисты, ведя огонь с коротких остановок, продвигались вперед.
Напор войск был и дружным, и неожиданным для противника. 4-я ударная армия захватила в Торопце крупные склады горючего, боеприпасов, продовольствия и 700 исправных автомобилей.
171-й танковый батальон, преследуя врага, повернул на юг, к Велижу.
Двигаться стало еще труднее. Казалось, метель бушевала с сатанинской силой. Танки часто буксовали в снежных сугробах, сверх нормы расходуя топливо. А подвоз горючего и боеприпасов по той же причине прекратился совсем.
В этих условиях был потерян темп преследования противника. Гитлеровцы сумели подтянуть резервы, сильно укрепить опорные пункты и остановили наши наступающие части.
Надолго застрял под Велижем и 171-й отдельный танковый батальон. Его роты использовались на усилении стрелковых полков в качестве танков НПП (непосредственной поддержки пехоты).
За 12 предыдущих дней части 4-й ударной армии продвинулись на 180—200 километров и освободили свыше 400 населенных пунктов.
О первых, наиболее трудных днях и ночах кровавого противостояния под Велижем сжато повествуется в боевом итоговом донесении 171-го отдельного танкового батальона в штаб 4-й ударной армии.
Цитируем эти суровые строки, не меняя в них ни слов, ни стиля, ни духа того времени.
По приказу зам. командующего 4-й ударной армией генерала Н. М. Хлебникова батальон перешел в подчинение 249-й стрелковой дивизии и 12.02.42 г. в 9 часов сосредоточился на исходных позициях — 400 м севернее д. Ляхово.
В 13.00 нами получен боевой приказ командира 249-й сд атаковать противника в городе Велиж. В атаку было приказано бросить пять МК-2 и семь МК-3 для совместных действий с 921-м и 925-м стрелковыми полками. Задача — уничтожить противника в квадратах с 17-го по 23-й. Перед боем проведена рекогносцировка. В первый день наших атак противник в панике бежал из окраинных домов к церкви и в направлении реки Зап. Двина. Но закрепить успех танков из-за малочисленности пехоты батальон не сумел.
13.02.42 г. противник перешел в контрнаступление. В период боев с 12 по 17 февраля уничтожено: два противотанковых орудия, одна 105-миллиметровая пушка, 10 дзотов, 1500 фашистов. В боях отличился командир 1-й роты В. В. Пикин. Он уничтожил одно противотанковое орудие и четыре дома, переоборудованных под дзоты. Рота Пикина удержала захваченный рубеж. Командир взвода 1-й роты лейтенант Король уничтожил два противотанковых орудия и много живой силы врага. Комиссар 2-й роты старший политрук Маценко на своем танке уничтожил несколько дзотов, два пулемета и огнемет. Командир танка сержант Стрельцов уничтожил два противотанковых орудия, раздавил танком до сотни гитлеровцев, был ранен, но отказался покинуть поле боя.
Имели потери и мы, батальон. Все подбитые танки с поля боя эвакуированы.
17.02.42 г. батальон перешел в подчинение командира 48-й стрелковой бригады и занял оборону в д. Боровка с задачей — не дать фашистам возможности соединиться со своей группировкой в д. Ачистков. Личный состав к бою был подготовлен, боевые приказы доведены до экипажей, люди в бою действовали смело. За хорошие боевые действия представлены к наградам 19 человек. Подали заявление о приеме в партию 21 человек…
Приведя в порядок оставшуюся технику, пополнив танки горючим и боеприпасами, 171-й батальон под руководством Лысенко и Хохрякова 5 марта сосредоточился на восточной окраине города Велиж, где, как сказано в донесении, удержала свои позиции рота Виктора Владимировича Пикина. Танкисты перекрыли улицу имени Володарского с задачей — не допустить прорыва противника на Смоленское и Витебское шоссе.