Нелия поспешно свернула письмо, обмотала его лентой, на которую вылила разогретый сургуч и приложила перстень с печатью дома Эйгенгард. С грустью подумала о том, что так и не получила такой же от супруга: не родив ему ребенка, она не считалась полноправным членом семьи ле Дуон и не имела права пользоваться фамильной печатью.
Княжна вздохнула и только сейчас заметила, что к письму прилагалась небольшая деревянная шкатулка, внутри которой оказался удивительной красоты медальон в форме звезды из неизвестного сиреневого металла, подарок князя Арара. Последнее было странным знаком внимания еще и потому, что в короткой записке Тэйнар просил носить его, не снимая. Надпись на обратной стороне украшения гласила: “Однажды он может спасти тебе жизнь”.
Глава 9
Три месяца назад
С каждым днем супруги все более отдалялись друг от друга. Оба понимали это, но сейчас Берелона больше волновали иные заботы. Он раз за разом мысленно возвращался к содержанию записки, оставленной неизвестным мужчиной, которого никто не видел, кроме Нелии, да и она с трудом могла описать незнакомца.
В коротком послании говорилось о новых случаях исчезновения людей. Это было тем более странно, что ни в одном официальном донесении не было сведений о подобных происшествиях, а спросить было не у кого: обеспечение безопасности княжества являлось прямой обязанностью ле Дуона, с которой он не справился. Командир не мешкал, понимая, что промедление может стоить кому-то жизни. Привлек соглядатаев, стоявших на службе любого правителя и подчинявшихся, в том числе, ему. Приказал провести расследование в каждом случае, вызывавшем вопросы, и вскоре убедился в достоверности написанного. Паланцы действительно исчезали, и с каждым днем число пропавших росло. Наместника, тем более князя, Берелон не стал беспокоить раньше времени, решив, что сам во всем разберется.
Такая возможность вскоре представилась ему, когда таинственный посланник – невысокий худой юноша, – появился на пороге его кабинета. Он возник словно ниоткуда. Питар позднее признался, что не видел его. Другие слуги не доложили о нем. Оставалось только догадываться, как незнакомец проник во дворец, обойдя придворных и часовых. Он смело, по-хозяйски, вошел внутрь, окинул комнату беглым взглядом, сделал какое-то странное движение рукой. Еще раз осмотрелся, но, видимо, не обнаружил искомое.
– Мне нужен ле Норте, – произнес вместо приветствия.
– Его здесь нет, – ответил Берелон, не скрывая недовольства. Не хватало еще, чтобы этот юнец возомнил себя равным ему. – Если у тебя есть к нему дело, можешь обо всем рассказать мне.
– Я-то могу, но хватит ли тебе ума понять?
Незнакомец, не дожидаясь приглашения, налил себе вина и устроился в кресле напротив командира. Держался смело, несмотря на скромный наряд: всю одежду его составляли широкие штаны и жилет, надетый на голое загорелое тело. Невоспитанность, бесцеремонность напомнила Лагарда. Видимо, тот и помощников подбирал под стать себе.
С минуту гость и хозяин изучали друг друга – опытный, многое повидавший командир арарской армии и отчаянный паланец с незапоминающейся внешностью. Ни один из них не спешил начать разговор, как, впрочем, и уйти. Берелон, не терпевший наглость и развязное поведение, которое стойко ассоциировалось в его памяти с ле Норте, не выдержал напряжения, будто разлитого в воздухе, и спросил первым:
– Говори или уходи туда, откуда пришел.
Обойдя стол, юноша практически вплотную приблизился к хозяину кабинета и протянул ему неизвестно откуда взявшийся кинжал со словами:
– Твой предшественник мне нравился больше. Ты настоящий зануда, но делать нечего, придется вести дела с тобой. Только сначала принеси клятву.
Было в незнакомце что-то, что заставляло прислушиваться к нему. Может быть, тихий, вкрадчивый голос, интонация, с которой он произносил слова, или почти прозрачные серые глаза, в которых словно клубилась дымка. Командир не мог объяснить, почему повиновался, но, не задумываясь, полоснул себя по руке, произнес традиционную формулу, обещая, что все услышанное им не будет использовано против невинных людей и не выйдет за пределы этой комнаты. Незнакомец удовлетворенно кивнул и быстро заговорил:
– Ее магия нестабильна, будто она черпает силы извне. С каждым днем она становится все слабее, хотя новые жертвы позволяют ей поддерживать силы. В новолуние колдунья наиболее уязвима, поэтому действовать надо именно в это время. В последний раз она была здесь.