— Ну скажите, зачем мы вообще согласились на ночную вылазку? — находит нового слушателя Дуг: — Холодно, темно, противно, волки воют, сагалики фырчат…
— Мне очень жаль, что здесь не водится что-то крупнее сагаликов, — Дана вздыхает и с силой пихает брата в бок.
— Это несмешно, — хмурится Дуг: он оступается и едва ли не тонет в сугробе. — А ведь могли бы сейчас пить горячее вино и по гостям ходить…
В этом Дуг прав. Далеко за их спинами остается кое-что интереснее стылого темного леса. Касси на мгновение вспоминает, что ее прабабка — самая сморщенная и старая женщина поселения Пенных вод — в Звонкую ночь наливает гостям крепкую медовуху и пряное вино, настоянное на травах. А бабушка и ее сестры заставляют широкие столы большими мисками и тарелками со всякой снедью. И в эту ночь, как и обычно, будут соленые овощи, приготовленное на углях мясо, несколько видов каш, горячее вино и, конечно же, сладкая пышная сдоба. Запахи еды уже окутывали дом и двор, когда она сбегала в лес…
В животе Касси, как назло, начинает громко бурчать. Она пытается утихомирить взбунтовавшийся живот и ласково, круговыми движениями, потирает его. Постепенно становится легче. Но пока она возится, Дуг и Дана обгоняют ее и оставляют позади. Теперь Касси отстает от остальных, а быть последней ей не хочется. Из переплетения ветвей ей чудятся горящие глаза, чей-то стон беспокоит тишину леса, ему вторит далекий вопль, а шорохи внезапно слышатся со всех сторон. Касси закусывает губу и изо всех сил, высоко поднимая колени, бросается догонять друзей.
Дальше они идут молча: берегут силы. Кажется, что хруст наста под ногами слишком громкий, что кто-то еще идет по лесу где-то рядом. Иногда Касси оборачивается, вертит головой, но звук то приближается, то исчезает. Это совсем сбивает ее с толку, она чувствует дрожь и не может избавиться от неприятного холодка, блуждающего по спине. Ночной лес завораживает. Тени удлиняются. Далекие звезды будто тянутся к земле, сбиваются в стаи, нависают над путниками и пугают ее. Она тихонько вздыхает и закусывает губу. Что ж, она начала всё это, предложила Леру и остальным эту авантюру, а значит, должна выдержать.
Вот в поселениях Звонкая ночь совсем нестрашная: сверкающая и шумная. Поздним вечером дети бегают по улицам и колотят ложками и поварешками по старым кастрюлям и горшкам. То и дело слышатся забавные стишки и присказки. За это исполнителей награждают сладкими булочками, печеньем или пирожками, а иногда и вовсе драгоценным лакомством — тонкими пластинками леденцов. Улицы и дворы освещает множество огней, а соседи и родственники с вечера ходят друг к другу в гости, взяв с собой зажженную свечу. И так до самого рассвета. Это важно — встретить прибывающий световой день весельем. Самая длинная и темная ночь должна закончиться радостью. Тогда и новый год, скорее всего, будет богатым, легким и удачным. Завтра, в первый день начавшегося года, жители Пенных вод соберутся на представление бродячего театра. На главной площади зашумит ярмарка. Чуть в стороне от нее начнутся игрища и соревнования — дурацкие, простые, ничем не отличающиеся от подобных на празднике урожая. Впрочем, Касси всё равно хочет в них поучаствовать, потому что один из призов — черная с искрой муфта. Надо только исполнить задуманное и вернуться…
— Пришли, — говорит Лер.
Касси, несмотря на усталость, не падает сразу на землю как Дуг, а осматривается. Ей интересно, сможет ли она сама узнать, какое из деревьев — то, что они ищут. Это явно не дерево с толстым стволом и чуть поникшими ветвями и точно не его сосед. Сахаи должно отличаться от обычных деревьев. Оно не видерс, конечно, но принадлежит растениям Черного леса. Удивительно, как только Лер умудрился найти его так быстро, всего лишь за осенние месяцы, а потом додумался договориться с охотниками, чтобы те проложили маршрут к нужному месту по зимнему лесу.
— Это оно, — Дана быстрее всех догадывается и устремляется к низкому, почти полностью усыпанному снегом и сосульками деревцу. Первые мгновения Касси кажется, что подруга ошиблась. Но потом она замечает, что сквозь лед проглядывают тонкие красные нити — цветы сахаи.
— В Звонкую ночь найди цветущее дерево сахаи. И когда сойдутся на небе Хорны и Наездник, отломи ветку с него. Положи цветок с неё под язык, а саму ветвь подожги. Вдохни дым и увидишь то, что возможно в будущем, — Касси прикрывает глаза и проговаривает найденный в книге и выученный наизусть рецепт.