— Еще немного и… — Лер будто боится произнести конец фразы. А вдруг из-за его слов Беглая звезда сойдет со своего пути или еще какая-нибудь глупость случится.
Они ждут долгие несколько минут, тесно прижавшись друг к другу и уставившись в небо. Они настолько сосредоточены, что Касси совершенно не замечает, что очередное ночное чудовище кричит совсем рядом.
— Время, — выдыхает Лер и первым бросается к дереву сахаи.
Каждый из них хватается за свою собственную ветку. Касси приглядела тонкую и полностью покрытую цветами, такую, чтобы легко сломать. Но сахаи — дерево обманка. За хрупкость оно скрывает крепость и жесткость. И ни тонкая ветка Касси, ни почти высохшая, которая пригляделась Дане, ни те, за которые схватились парни, не поддаются.
— Давайте хотя бы одну какую-то, — кто именно высказывает это предложение, не важно.
Общий выбор падает на ветку Касси, она короткая и тонкая, и цветов должно хватить на всех. Мало-помалу ветка гнется. В ход идут ножи. На снег под деревом осыпаются красные лепестки. Касси кажется, что так они останутся и вовсе без цветов. Но тут ветка всё же ломается, и Лер от удивления падает в снег, зажав ее, украшенную помятыми цветами, в руках.
— Быстрее-быстрее, — торопит всех Дана. И действительно, Беглая звезда, соединяющая два созвездия, не стоит на месте. На вкус цветок слегка сладкий, сорвать его совсем не сложно. Но вот ветка совсем ни в какую не желает гореть! Касси едва ли не плачет: не помогают ни топливные брикеты, ни старая химическая зажигалка, ни яркое пламя фонаря. Конечно же, она слишком влажная, или замерзшая, или чересчур дивностная. Беглая звезда спокойно движется по небу. Лер, рыча от бессилия, продолжает щелкать затвором зажигалки — но чем дальше, тем меньше получается огонек.
— Не может быть… — растерянно шепчет Дана и прижимает ладонь ко рту. Созвездия почти разъединяются, их время оканчивается.
И появляется огонь. Он рыже-красный, горячий и совершенно необъяснимый. Он набрасывается на ветку так быстро, что Лер выпускает ее из рук. Но даже упав в снег, огонь не исчезает: слышится долгое шипение, треск, а потом вверх вьется тонкая лента дыма.
Им некогда думать, что именно происходит. Они падают на колени и сталкиваются лбами, как по сигналу наклоняются, чтобы успеть вдохнуть дым сожженной ветки сахаи. Касси успевает подумать, что запах дерева — сильный, пряный и почему-то морской — отлично сочетается со вкусом цветка и, кажется, усиливает его. Вместе с этим приходит какое-то дивное ощущение внутренней твердости и спокойствия. А потом перед ее глазами всё вертится и пропадает.
* * *
Касси не понимает, что из этого сон, а что — явь. Действительно ли ее тащат подмышки через лес? Лицо неприятно стягивает корка земли, льда и снега, пахнет золой и гарью. Перед глазами всё расплывается, во рту отвратительный привкус, будто бы она надкусила давно испортившееся яблоко. Касси стонет, машет руками. Тут же около лица появляется открытая фляга. Вода холодная и немного кислая. Чужие руки поднимают ее с земли и ставят на ослабшие ноги. Касси пытается сосредоточиться, но голова кружится, а всё вокруг плывет. К этим неприятным ощущениям добавляется тошнота. Успокаивает ее то, что рядом, вцепившись в дерево, стоит Лер, а впереди виднеются огни поселения.
«Нет-нет, — Касси прикрывает глаза, — не может быть».
На самом деле она сидит в глубоком кресле у высокого узкого окна и держит в руках толстую книгу. За спиной длинные ряды полок, на которых сотни (если не тысячи) томов. Где-то над головой горят круглые дивностные лампы-шары. Касси переворачивает страницу, рассматривает иллюстрацию, проговаривает тихо, одними губами слова. Кажется, это стихи… Она зачитывается настолько, что не замечает чужого присутствия. Хотя как можно не обратить внимание на того, чей шаг сопровождается перезвоном тонких цепочек. Да, здесь определенно ее место. Чужая рука осторожно касается ее плеча…
Касси вздрагивает. Лер, что есть сил, трясет ее:
— Ты в порядке? — кричит он и взволновано таращит глаза. Она кивает в ответ и оглядывается. Они стоят на окраине поселения. Большинство огней уже погасили, кое-где слышатся долгие застольные песни, а из соседнего двора лает пес. Беглая звезда давно разлучила Хорнов и Наездника, остальные звезды почти невидимы на небе. Как она здесь оказалась? Что это был за сон с книгами? Был ли он вещий или просто ей всё привиделось? Рядом недоуменно топчутся такие же растерянные Дуг и Дана.