— Пойдемте что ли по домам, — предлагает Касси. Неожиданно, но больше всего на свете ей хочется спать. — Завтра соберемся и поговорим.
Готовясь к вылазке в лес, Касси соврала маме, что Звонкую ночь будет встречать у бабушки или с друзьями. Конечно, бабушка замечает ее пропажу. Хорошо, что первый день нового года с ссоры не начинают. Так что после умывания Касси перепадает суровый взгляд, наказ идти строго домой, не сворачивая, и пышная булка с вареньем. Звонкая ночь почти заканчивается, на улице сгущаются серые предрассветные сумерки, и постепенно светлеет горизонт.
Касси бредет неспешно, кусая угощение и поглядывая по сторонам. Все ее волнения исчезли, а страхи успокоились. Возможно, будущее не будет таким, как ей привиделось. Возможно, друзья разбредутся, и она сама уедет из Пенных вод. Одно известно ей точно, что книги — это навсегда. Где бы она ни была, во сне или наяву, она продолжит читать, брать их в руки, заботиться о них, переписывать и писать их… Касси улыбается огням в окнах, поблескивающему снегу и тающим звездам. Всё-таки есть польза от странных советов в старых книгах! Но одна загадка не дает ей покоя: откуда взялся огонь, который испепелил упрямое дерево сахаи.
Размышляя о происходившем ночью, Касси проходит мимо дома Лера, они с ним почти соседи. Она видит Лера во дворе у калитки и уже собирается окликнуть его, но тот оказывается не один. Он болтает с какой-то девчонкой, но с кем именно, Касси остается догадываться: девичий голос незнакомый, а друг почти полностью заслоняет свою собеседницу от чужих взглядов. Видно только крупное яблоко в ее руке и то, как она болтает ногами, сидя на чем-то.
— Спасибо за маршрут и за то, что приволокла нас обратно к поселению, — говорит Лер. Касси не любит подслушивать, но пройти незамеченной теперь невозможно, вот она и стоит на месте. К тому же друг до конца скрывал, с кем именно из охотников договорился. Теперь у Касси есть шанс узнать наверняка.
— Ты мне задолжал три телеги рыбы и морское приключение, — смеется незнакомка.
— Когда у меня будет корабль, я обязательно тебя приглашу, — в голосе Лера гораздо больше уверенности, чем обычно. Касси удивленно качает головой, кажется, он тоже видел нечто особенное из-за того дыма.
— А он будет? Помогло хоть?
— Да, — Лер закидывает руки за голову и потягивается — легко и свободно. — Одно дело, когда отец постоянно твердит, что я готов к большему, что я унаследую корабль и должен стать капитаном. И совершенно другое: на мгновение действительно ощутить себя на мостике в этой роли! Это было… неплохо. Не так ужасно, как я думал. Даже весело, хотя и тяжело тоже. Так что я приму отцовское предложение насчет помощника капитана…
— А ты силен, — хмыкает незнакомка. — Но даже если тебе показали будущее, достигнуть его будет нелегко.
— Но согласись, это замечательное чувство — быть уверенным в чем-то. Хотя бы в одном своем желании или стремлении!
— Уверенность возникает из-за этого: дыма и чьих-то записей в хронике? — фыркает собеседница Лера.
— Всё не так просто, как кажется, — он серьезно отвечает ей. — Смотри. Касси рассказала нам всем легенду. Мне посчастливилось найти нужное дерево недалеко от поселения, а потом встретить тебя и заинтересовать так, что ты пошла следом. Дуг и Дана собрали нас в путь. В итоге ветка зажглась. И за это отдельное спасибо. Мы выполнили все условия, записанные в книжке. Если уж в таком дурацком случайном походе удача была на нашей стороне, то и с остальным я как-нибудь справлюсь. Овладеть премудростями мореходства — это всего лишь каждодневный труд.
— Вот и славно! — хлопает Лера по плечу незнакомка. — Но ты об обещании не забудь!
— Даже не думал. Кто я такой, чтобы спорить с той, кто воспламеняет взглядом, — смеется Лер и наконец отступает в сторону.
В рассветном сером мареве Касси всё же удается увидеть лицо его собеседницы. На первый взгляд она кажется обычной девчонкой, но вот Лер поднимает с земли многострадальный фонарь, и круг света касается незнакомки. В тот же миг она превращается в нечто загадочное — в дивность. Касси от удивления прикрывает рот ладонью. Она слышала о руинниках, но никогда не думала увидеть хотя бы одного. И как только Лер скрыл от нее такую новость? Когда он встретился с ней? Как руинница может быть охотницей? Столько вопросов, что кружится голова.