— Что вам угодно, сэр?
— Меня зовут Тимоти Куэйл. Я хочу видеть Ниро Вулфа, — ответил он.
— Повторите по буквам, пожалуйста.
— Тимоти Куэйл! Ка-У-Э-И краткое — Эль.
— Мистер Вулф занят. Пойду узнаю.
Я вернулся в кабинет:
— Одно из имен в моем блокноте. Тимоти Куэйл. Старший редактор журнала «Тик-Ток». Героическая личность. Начистил физиономию репортеру, донимавшему Мэриан Хинкли. Она, должно быть, позвонила ему сразу после моего ухода.
— Нет! — рявкнул Вулф.
— До обеда еще полчаса. Вы что, не успели дочитать главу?
— Веди его сюда, — сердито посмотрел на меня Вулф.
Я вернулся в прихожую, снял цепочку, распахнул дверь и впустил Куэйла.
— Вы, наверное, Арчи Гудвин, — сказал он, когда я закрыл дверь.
Коротко кивнув, я помог ему раздеться и провел в кабинет. Куэйл сделал три шага вперед, остановился и, оглядевшись, устремил требовательный взгляд на Вулфа:
— Вам сообщили мое имя?
— Мистер Куэйл, — подтвердил Вулф.
Куэйл подошел к письменному столу:
— Я друг мисс Хинкли. И хочу знать, в какие игры вы тут играете. Я требую объяснений.
— Фу! — поморщился Вулф.
— И не смейте мне фукать! Что вы задумали?
— Это просто нелепо! — возмутился Вулф. — Я люблю смотреть человеку в глаза. Если будете брызгать слюной, мистер Гудвин выставит вас вон. Но если вы присядете в это кресло, сбавите тон и найдете приемлемую причину, почему я должен перед вами отчитываться, я, так и быть, вас выслушаю.
Куэйл открыл рот, а потом закрыл. Повернулся и смерил меня взглядом, очевидно желая проверить, хватит ли у меня пороху дать отпор. Я даже хотел, чтобы он решил, что нет, поскольку после тяжелой ночи и не менее тяжелого дня мне не терпелось выкрутить еще одну руку. Однако Куэйл, похоже решив не связываться, сел в красное кожаное кресло и хмуро уставился на Вулфа:
— Я слышал о вас. — Куэйл уже не брызгал слюной, но и не старался быть любезным. — Я наслышан о ваших методах. Если вы хотите поймать на удочку миссис Элтхауз, это ее трудности, но вы не смеете втягивать в ваши дела мисс Хинкли. Я не позволю…
— Арчи! — рявкнул Вулф, нажав на кнопку. — Выведи его вон. Пусть Фриц откроет дверь.
Я остановился на расстоянии вытянутой руки от красного кожаного кресла и посмотрел сверху вниз на героя-любовника. Когда в кабинет вошел Фриц, Вулф велел открыть входную дверь, и Фриц сразу вышел.
Куэйл оказался в трудном положении. Я нависал прямо над ним и, если он попытается встать с кресла, мог применить любой захват. Впрочем, мое положение было ненамного лучше. Поднимать мужчину весом 180 фунтов с мягкого сиденья — уже проблема, а у Куэйла могло хватить ума откинуться на спинку кресла. Однако, на свою беду, он не сообразил поджать ноги. Поэтому я, сделав вид, будто собираюсь схватить его за плечи, поднырнул, вцепился ему в щиколотки, дернул на себя, уложил на спину и выволок в прихожую. Несчастный дурак попытался перевернуться, чтобы упереться руками в пол, но стоявший наготове у входной двери Фриц помешал ему это сделать.
— На крыльце полно снега, — сказал я. — Если я поставлю вас на ноги и дам вам пальто, вы спокойно уйдете. Договорились?
— Да. Бандит недоделанный.
— Моя фамилия Гудвин. Ну да ладно, я вас прощаю. Оставь его, Фриц.
Мы отпустили беднягу. Он с трудом поднялся на ноги. Фриц снял с вешалки его пальто, однако Куэйл встал как вкопанный:
— Я хочу вернуться. Мне нужно кое о чем спросить.
— Нет. У вас плохие манеры. Нам придется вас снова вышвырнуть.
— Не придется. Я только хочу задать вопрос.
— Вежливо и тактично.
— Хорошо.
Я закрыл дверь:
— У вас две минуты. Не смейте садиться, повышать голос и не употреблять таких слов, как «бандит». Фриц, веди нас.
Мы потянулись обратно в сторону кабинета. Фриц возглавлял шествие, я шел в арьергарде. Вулф, с его острым слухом, все слышал и наградил вставшего столбом Куэйла холодным взглядом.
— Вы хотели, чтобы я нашел приемлемую причину, — начал Куэйл. — Как я уже говорил, я друг мисс Хинкли. И друг настолько близкий, что она сразу позвонила мне, чтобы рассказать о встрече с Гудвином у миссис Элтхауз. Я посоветовал ей воздержаться от визита к вам сегодня вечером, однако она меня не послушалась. В девять часов?
— Да.
— Тогда я намерен… — Он понял, что выбрал неверный тон, и, сделав над собой усилие, произнес: — Я тоже хочу быть здесь. Вы позволите… Можно мне тоже прийти?
— Если будете держать себя в руках.
— Обещаю.
— Время вышло. — Я взял Куэйла под руку и повернул в сторону двери.