Отец просил Маргариту остаться и велел служанке постелить в бывшей комнате дочери.
- Нет, отец, я пойду домой, - возразила Маргарита. – Даже не уговаривай! Завтра мне в замок. Не идти же мне в этой старой одежде. Я должна переодеться, выглядеть, как подобает Росси! Успокойся и спи.
***
Назад Маргарита шагала по заснеженной роще. Под каблучками сапожек поскрипывал снег. Луна золотым блюдом нависла над миром.
Маргарита шла и напевала песенку о старом фонарщике.
Красив фонарщик обликом...
Скамеек скромный ряд
окутан снежным ковриком,
И фонари горят.
А он всё ходит там и тут,
С большим шестом в руке,
И тихо зажигает трут.
В фонарном лепестке.
Горят огни так сказочно,
Надежды маяки.
Рождается мелодия
И нет вокруг тоски.
Летят снежинки в розовой
И синеватой мгле.
Украшена морозами
Вся радость на земле.
Ей самой становилось уютно и радостно от этой песенки, и тревога куда-то уходила.
Вот и её дом с башенкой и покатой крышей, с которой свисают блестящие сосульки. На них поблёскивали искорки звёзд.
На трёх столбах возле дома застыли мёртвые фонари. За железной оградой начинался сад, утопавший в снегу. Старое раскидистое дерево протянуло длинную ветку почти к самому дому. Эта ветка была видна в окне её спальни и, казалось, дерево простирает свои руки.
А вот внутри дома было пусто и жутко.
В комнате, где висело старинное оружие и рыцарские доспехи, тихо цокали часы. Маргарита развела огонь в камине, согрелась, а потом долго смотрела в окошко.
Далеко над деревьями возвышался старый замок, и мигали огни в окнах.
Свечи дрожали, пламя в камине гудело. Кот Филипп тёрся о ноги и мурлыкал.
02.
На следующий день Маргарита собрала роскошные светлые волосы в высокую причёску и надела лучшее платье цвета алых лепестков.
Утро было морозным. Чёрные птицы покрикивали, прыгали с ветки на ветку, сухо осыпался снег.
Чёрная повозка с закрытым верхом внезапно показалась из-за поворота. Задумавшаяся Маргарита не слышала топота копыт. Она едва успела шагнуть в сторону, поскользнулась и свалилась в сугроб.
Пока выбиралась и отряхивалась от снега, к ней подошёл человек средних лет с длинными волосами. Его светлые глаза казались мутными.
- С вами всё в порядке? Хорошо, что под колёса не угораздило...
- Это вам нужно поосторожнее ездить! - сердито ответила Маргарита. – Мчитесь, будто на пожар!
- Обыкновенно ехал, - как-то протяжно сказал человек. Его лоб и переносицу разрезали морщины.
Он выслушал ещё пару гневных тирад от Маргариты.
- Посмотрите, что с моим платьем! Подол весь мокрый...
- Давайте я вас довезу куда вам нужно. Вот мой кабриолет...
- Ещё чего, - буркнула Маргарита, приводя себя в порядок.
- Прошу вас, садитесь, - негромко попросил незнакомец.
Нога слегка побаливала, и Маргарите пришлось согласиться.
Успокоившись, она объяснила хмурому незнакомцу, что направляется в замок.
Услышав об этом, человек подстегнул лошадь, и кабриолет тронулся. Длинноволосый мужчина не говорил ни слова. Маргарита тоже молчала, замечая, как быстро оборвался лес и начались поля графа, плотно укрытые снегом, будто белым саваном.
- Вы служите у графа? – спросил, наконец, незнакомец, потому что дальше молчать было неудобно.
- Нет. Я вообще-то даже не знаю его, - примирительным тоном ответила Маргарита.
Ей вдруг стало тепло и уютно в этой повозке. И человек, правящий лошадью, уже не казался таким противным.
Она рассказала о письме графа, о вызове в замок.
Незнакомец ещё более нахмурился.
- Граф этот - опасный человек. Вы знаете, что в его владениях пропадают девушки? - сказал он медленно, будто выдавливая из себя слова.
- Да, о нём ходят разные слухи. Но что же мне делать? Вы не первый мне об этом говорите. Но граф - сеньор наших земель, я должна ему повиноваться.
На какое-то время незнакомец вновь впал в молчание, а потом произнёс тихо, как бы между прочим, будто заранее чувствовал отказ:
- Разрешите я дам вам совет. Будьте осторожны. Лучший способ обезопасить себя – отвлечь и увлечь. Вспомните об этом, когда будет необходимо.
Маргарита ничего не ответила.
Впереди показались старые стены замка, заросшие кустарником и деревьями, укрытыми снегом, будто шатром.
- Я не прощаюсь, - сказал незнакомец.
- Ещё чего! - поразилась Маргарита.
-Тут за поворотом есть харчевня «Весёлый дятел». Её держат охотники графа. Я подожду вас там.
- В этом нет необходимости, - сказала Маргарита, хмыкнув.