Она зашагала к мосту через ручей. Вода во рву замёрзла.
Взявшись за кольцо женщина постучала в ворота.
***
Лицо графа Эмиля – холёное, с крупно выпяченными губами, которые при необходимости складывались в улыбку.
«Оскал ящера», - почему-то подумалось Маргарите.
Граф долго и туманно говорил как будто бы ни о чём, но повторялся один и тот же мотив - одиночество, отсутствие любви и человеческого тепла.
- Поэтому я и прошу вас о помощи, Маргарита. Я прошу вас остаться здесь, в замке со мною. Домой возвращаться вам нет нужды. Всё необходимое вы будете получать здесь.
В душе Маргариты стал рождаться далёкий, затаённый. загнанный вглубь страх. Она вспомнила о судьбе шестерых девушек.
- Ваше сиятельство, - сказала она. – Я очень ценю ваше предложение. Но скрасить ваше одиночество у меня не получится. У меня болен отец.
- Как раз эту проблему можно разрешить, - сказал граф. - Я пошлю лучшего лекаря к вашему отцу. Он будет получать регулярное содержание.
- Но, кроме этого, у меня есть дом. Служанка моя уволилась. Дом будет заброшен, и мой домашний кот может умереть от голода.
- Мы доставим вашего кота сюда, - предложил граф с лёгкой улыбкой. – Да и за домом присмотрят.
- Хорошо. Мне нужно подумать, принять решение, - сказала Маргарита, хватаясь за соломинку.
- А что здесь думать? Хотя, ладно... Мне как раз нужно отлучиться по делу. Я оставлю вас одну. Можете пока поразмышлять...
И, улыбнувшись словно ящер, граф удалился. Маргарита в волнении подошла к окну. За крепостной стеной виднелся заваленный снегом лес.
Ужас охватил девушку. Ей казалось, что она заперта в этом замке навечно.
Граф может всё что угодно сделать с ней!
Она потрогала раму окна, потом подошла к двери. Она была заперта. Она села в кресло. С полотен, висящих на стенах, на неё смотрели бледные и немощные предки графа. На одной из картин плясала девушка под звуки скрипки, контрабаса и барабана. За ней наблюдали, сидя на хорах, всё те же бледные анемичные лица. Их руки были одинаково сложены, а в глазах была отрешённость и даже страх.
Но это было давно! Сейчас этих людей нет. А что ей, Маргарите, сейчас делать – в этих конкретных условиях?
Кто из живущих ныне знает, что она здесь? Отец, но он болен! Барон Регденс. Слуги графа... И это все?
Ах! Она вспомнила печального незнакомца. Он обещал, что будет её ожидать в «Весёлом дятле». Наивный! Отсюда она не выйдет! А этот случайный путник прождёт её немного и уйдёт. Если уже не ушёл!
Пальцы стали барабанить по дереву кресла мотив песенки:
Красив фонарщик обликом...
Скамеек скромный ряд
окутан снежным ковриком,
И фонари горят.
- О, я вижу вы уже поёте! - воскликнул граф, внезапно появившись.
Маргарита вздрогнула.
- Это я так, от волнения. Мелодия помогают сосредоточиться.
- А что заставляет вас волноваться?
- Ну, не каждый же день попадаешь в такие чертоги...
- Хм...Здесь, конечно, хмуро и скучно. Но, вы только что напевали и выстукивали мотив...
- Да это так, песенка одна... Прилипла...
- Вы любите музыку? Вы владеете этим искусством?
- Люблю, - кивнула Маргарита. – Я и сама играю на продольной флейте.
- Прекрасно. Я очень люблю музыку, - оживился граф. – Вы сыграете мне, Маргарита?
- Конечно. Я должна воротиться домой за флейтой.
- О, не стоит. Я пошлю за ней Регденса.
- Но... барон не найдёт её. Флейта очень дорогая, я её прячу. Кроме того, нужно взять ноты.
Граф улыбнулся и призадумался.
- Но вы вернётесь? Дайте слово, и тогда я отпущу вас домой.
Маргарита улыбнулась как можно более обаятельно:
- Я вернусь. Обещаю.
- А сейчас приглашаю отобедать со мной, - промолвил граф Эмиль и сделал широкий жест по направлению к двери.
03.
Карета остановилась у дома Маргариты, когда взошла вечерняя звезда.
- Граф велел забрать вас завтра, - сказал кучер. – Утром я буду, ожидайте, госпожа Маргарита. Возьмите всё самое необходимое.
Маргарита печально кивнула:
- Езжайте.
Махнула рукой кучеру и, когда карета скрылась, зашагала по протоптанной дорожке. Ещё утром, когда она шла здесь, то, совершая нечаянный шаг в сторону, попадала в сугроб. А сейчас дорожка была пошире, будто кто-то почистил путь. Неужели приезжали люди графа?
Вот и её дом с погружённым в зимний сон садом.
Но сегодня Маргарита заметила в саду необъяснимое свечение, будто там вырос большой огненный цветок. Через ворота вошла в сад и побрела по тропинке между деревьев, скрипя снегом. Вскоре она поняла - это горит костёр.
На пне сидел человек и смотрел на огонь. Рядом стояла повозка и лошадь.
- Боже мой! Это вы! – воскликнула Маргарита, узнав в отблесках пламени утреннего незнакомца.