- Спасибо, ему уже лучше...
- Вчера я отправил к нему нашего лучшего лекаря.
Он говорил резко, отрывисто, смотря в стороны, будто не желая продолжать разговор.
Маргарите очень хотелось спросить, что будет далее, что последует после окончания бала, но она всё не решалась, и поэтому задала совершенно не нужный вопрос:
- А почему вы выбрали маску Кота, барон?
Удивительно, но именно на этот вопрос барон ответил охотно:
- О, я ценю котов. Сам я из Венеции. Там кошек не водилось, они просто терпеть не могут воду, а вот мышей было предостаточно. Есть такая легенда. Как-то в Венецию на долгое время по делам приехал китаец. Он привёз с собой своего любимого кота. Так вот, пока китаец жил в городе, кот отловил многих мышей, и за это Дож наградил китайца. Кот же остался жить во Дворце Дожей на случай появления мышей. Довольный китаец с большой суммой вернулся на родину, где и рассказывал о своих приключениях. Его историю услышал другой китаец, который решил собрать шелка и роскошные товары, отправиться с ними в Венецию и получить ещё большую награду, если там готовы платить даже за обычного кота. Его путешествие было удачным, и свою награду от венецианцев он также получил, они отдали самое дорогое, что у них было – кота. Благодаря этой истории и появилась маска Кот.
Маргарита рассмеялась.
И вдруг толпа расступилась, показались двое.
- Время графа, - шепнул Регденс Маргарите. – Держитесь спокойно и ничем не выделяйтесь.
По залу шагал Баута8 – человек в атласной маске с резким треугольным профилем и глубокими впадинами для глаз. Нижнюю часть лица Бауты и шею скрывал кусок чёрного шёлка. На нём был также широкий чёрный плащ с кружевной пелериной. На голове красовалась чёрная треугольную шляпа.
Маргарита знала, что маска Бауты очень популярна среди вельмож. Эта маска хорошо скрывала пол и возраст. Её также любили аферисты и любовники. И, что было особенно выгодно, в этой маске было можно было есть и пить не открывая лица. Но вот сама маска означала смерть!
Баута вдруг остановился возле Маргариты, глядя ей в глаза, взял её руку в белой прозрачной перчатке и надел на палец перстень с камнем в виде мёртвой головы.
Вокруг наступила тишина.
Резко повернувшись, Баута зашагал дальше.
Все ринулись за ним, исчез и Регденс. Маргарита стояла и смотрела на перстень. Ей становилось дурно. Она уловила единственный сочувствующий взгляд – клювастого дзанни. Остальные поглядывали на неё из-под масок либо с искоркой глумливого смеха в глазах, либо равнодушно. Вскоре все гости покинули танцевальный зал, устремившись к пиршественному столу.
***
Её цинично и с силой взяли за руки и отвели наверх. Открылась дверь и её втолкнули в абсолютно тёмную комнату. Маргарита повернулась к двери, подёргала её, а потом застучала кулачками. Всё тщетно, она была заперта.
Она повернулась и какое-то время стояла во тьме, размышляя. Потом осторожно сделала шаг – один, второй.
А вдруг дальше будет глубокая пропасть?
Она остановилась, сняла маску и бросила вперёд. Маску неслышно поглотила тьма. Тогда Маргарита бросила перстень. Он зазвенел по полу.
Маргарита пошла вперёд, вытянув руки. Они нащупали в темноте что-то мохнатое.
Испуганно вскрикнув, Маргарита отпрянула назад.
Где-то далеко послышались шаги. Они приближались, постукивая чем-то железным. В темноте плыл фонарь и его красноватый свет отливал на страшном бледном лице расширявшимся к подбородку и не имеющем челюсти.
Маргарита испуганно попятилась – лицо медленно подплывало вместе с фонарём. Наконец-то она разглядела фигуру человека и вспомнила, что на нём маска Бауты.
Фонарь осветил комнату, открыв стол, какую-то мебель, чучело медведя. Баута поставил фонарь на стол и сказал:
- Это необходимая процедура. Сейчас зажгут свечи.
Когда появившиеся ниоткуда слуги зажгли свечи, они запылали ярко, огненно, красиво, затрещали, пуская дымки.
В комнате в длинном плаще с объёмным капюшоном и в треуголке стоял Баута.
Он молча вынул нож и промолвил:
- Мне нужно ваше сердце. Оно ведь так умеет любить!
Он махнул ножом, и Маргарита, ахнув, успела в последний момент отпрянуть – нож со звоном вспорол рукав платья.
Страх сковал её тело и сделал немой. Она едва не лишилась чувств.
Баута сделал ещё один шаг, держа в руке нож.
И тут Маргариту спас чей-то голос.
- Постой, дорогой брат. Ещё не время. Разве пробило два часа?
Баута остановился. Его страшное бледное лицо злобно смотрело вперёд.
Из-за шторы показался граф Эмиль.
В одной руке он нёс золотые часы с открытой крышкой, а в другой у него был футляр.