Бетонный пол местами потрескался. Под потолком металось несколько разбуженных светом летучих мышей - они-то точно хорошо видели в темноте и даже имели свои ультразвуковые радары. Но даже летучие мыши казались такими родными, такими приятными! А какие чудесные запахи ощущали ребята даже здесь, в подземелье! Запах воды, запах мха, запах древесных корней - никогда они не думали, что смогут различить эти ароматы, но после долгого пребывания на чужбине ощущать их было так приятно... И, самое главное, они чувствовали запах земли, родной земли!
По длинному коридору ребята добрались до запертых стальных ворот. Тут у них появился еще один повод порадоваться тому, что Никита решил их проводить. Высший подошел, уперся ногами в пол, навалился на тяжелый стальной лист, который ощутимо прогнулся под его плечом... Снаружи что-то захрустело, треснуло, щелкнуло, и одна из створок ворот приоткрылась.
В открывшиеся ворота с радостными воплями устремились две кошки. Одну из них ребята узнали сразу. Это был исхудавший, утративший лоск, но все еще большой и мощный Гры Брон Хи. Вторую кошечку, изящную и холеную Мусю, теперь было не призрать. Не иначе, грамзике приходилось добывать пропитание на помойке, причем не один день.
- Вот они, предатели! - радостно воскликнул Боря, шаря взглядом по земле в поисках булыжника поувесистее.
- Не бейте нас! - испуганно мяукнул Гры. - Мы больше не будем! Нас уже свои наказали за ваш побег - отправили сюда в ссылку!
- Пощадите бедных котов, - пропищала Муся. - Мы больше никогда не причиним вам вреда!
Даже то, что она назвала себя "кошкой", указывало на глубину ее раскаяния, или же на силу желания подольстится к ребятам и их спутнику - ведь гордая грамзика с презрением относилась к своим не слишком разумным собратьям-кошкам.
- Давно здесь кукуете? - осведомился Костя. - Точнее, мурлычете?
- Почти неделю, - заявила Муся. - С тех пор, как вы улетели. Мы сразу отчет отправили в Грамзянию, а нам нуль-канал отрезали. Без предупреждения! Мы и мяукнуть не успели.
- Всего неделю? - удивился Паша. - Да мы, наверное, уже больше месяца летаем...
- Сами перелеты - не в счет, - объявил Андрей. - Стрел ведь объяснял. В зачет идут только те дни, когда мы находились на планетах, или в открытом космосе...
- Потом мы погулять вышли, а кто-то еще и ворота запер. У нас все припасы остались на базе, - продолжала жаловаться Муся. - Мы остались без средств к существованию. Что нам теперь делать?
- Откуда же мы знаем? - вздохнул Костя.
- Наверняка нас обвинили в том, что мы поторопились перебросить звездолет к Пыгии, плохо подготовили операцию, выбрали недостаточно компетентную команду. А я здесь причем? Это все Гры, дуболом!
- Но-но, грамзика! - оскалился кот. - Не надо меня оскорблять! Я вам сейчас не подчиняюсь! А что бы вы делали без меня на помойке? Вам бы там и селедочной головы не досталось!
- Но мы все равно продолжали работать на благо Грамзянии. И на ваше благо тоже. Внушили вашим родителям, что вы отсутствуете по уважительным причинам, - как ни в чем ни бывало, продолжила Муся. - Чтобы не было недоразумений, расскажу: Лена, Андрей и Паша отдыхали у бабушек, Костя - у дяди, а Борис ездил по детской туристической путевке на Кипр.
- И тут несправедливость! - возмутился Паша. - Мы у бабушек, а Пухлый на Кипре!
- Да ты сам опух! - разозлился Ложечкин. - Будто бы я туда на самом деле ездил! Можно подумать, такое счастье... Папаня спросит, где фотографии, сувениры. А у меня и нет ничего!
- Объяснишь - украли все по дороге, - посоветовал Костя.
- Ага! И летом отец теперь в Японию не возьмет! Скажет - на Кипре был, сиди дома!
Никита сначала улыбался, слушая ребят и грамзов, потом посерьезнел и сказал:
- Ну, хватит врать! Ишь, чему детей учите, господа грамзы! Стыдно! Смотрите у меня - ребят не обижать. И своим так передайте - я уж вас домой отправлю, так и быть.
- А ты кто такой? - бесцеремонно спросил Гры. - Из взрослых пыгов?
Никита промяукал что-то по кошачьи. Муся прижала к голове уши и села на землю - шерсть ее встала дыбом - а Гры взвизгнул и бросился было наутек, но Никита резко нагнулся и успел схватить котяру за шкирку.
- Мне вас ловить потом некогда будет! - сообщил он. - Или ты предпочитаешь лазить по помойкам?
Грамзы не хотели больше терпеть лишения. Они смирились со своей участью и ожидали приговора представителя цивилизации Высших.
- А почему вы не внушили нашим родителям, чтобы они вас сметаной кормили? - спросила Лена у котов.
Вопрос был резонным. Уж если они могли убедить родителей, что их дети куда-то отлучились, когда на самом деле это было не так, что стоило внушить желание покормить бедную кошечку?