Я согнулась пополам и старалась втянуть побольше воздуха в лёгкие.
— Если бы ты ходила в зал… — фыркнул он.
Я скривила нижнюю губу.
— Да-да, — я выпрямилась. — Местные называют это место Холмом Мертвеца. Возможно, название не имеет ничего общего с кладбищем, а связано с тем, что поднявшись сюда, ты чувствуешь себя как мертвец. В любом случае, это не может быть совпадением. Это место получило поэтично уместное название.
— Так ты думаешь, что наш убийца местный?
— Необязательно. Но могу поспорить, это кто-то знакомый с местностью.
— Думаю, нужно исходить из этого.
Я схватилась за грудь. Винтер пристально посмотрел на меня.
— У тебя сердечный приступ?
— Вполне возможно. Я просто шокирована тем, что ты со мной согласился.
Он устремил на меня взгляд, и его ослепительные голубые глаза пронизывали даже в темноте.
— Случались и более странные вещи, — он протянул руку. — Я помогу тебе пройти остаток пути.
Дарёному коню в зубы не смотрят, и я с радостью приняла его помощь. Его рука была тёплой и крепкой, и пока мы шли дальше вверх по холму, обходя изредка кроличью нору да беспорядочные комья дёрна, я не могла сдержать приятную дрожь, пробегавшую по спине.
— Какой увлажняющий крем ты используешь?
— А?
— У тебя очень нежная кожа.
Винтер помедлил прежде чем ответить.
— Иногда ты бываешь очень странной, Иви Уайлд.
— Но я тебе действительно нравлюсь.
На этот раз молчание было долгим.
— Да, — наконец произнёс он. — Ты действительно мне нравишься.
Я сделала глубокий вдох. «Сейчас или никогда. Веди себя по-взрослому, Иви».
— Раф, — тихо сказала я. — Можешь на минутку остановиться?
Он сделала как я просила и повернулся лицом ко мне.
— Что такое?
Облако набежало на луну, закрыв тот небольшой свет, что она давала. В кои-то веки я даже обрадовалась, что не могу видеть лицо Винтера. Будет проще, решила я, если я не сумею оценить его реакцию. Не говоря о том, что он не сможет увидеть, как покраснели мои щёки, хотя они так пылали, что я, вероятно, излучала своё собственное сияние.
— Я несколько раз собиралась сказать это, но… — я вобрала в себя побольше воздуха, — я немножко побаивалась. Дело в том, что ты тоже мне нравишься, — я сглотнула. — Ну то есть, я имею в виду, что…
Откуда ни возьмись, слева от нас из темноты возник огромный силуэт. Он столкнулся с Винтером, повалив того на землю. Прежде чем начать действовать, я уловила проблеск ничем не прикрытой тёмной кожи, копну волос и длинные, похожие на когти ногти, устремившиеся в его направлении с явным намерением убить. Завизжав как банши, я быстрой чередой выкинула три руны.
Первая послала порыв ветра достаточной силы, чтобы лишить атакующего равновесия. Он яростно качнулся в сторону, когда в действие вступила вторая руна, и корни ближайшего верескового куста поднялись и обернулись вокруг костлявого бедра, оттаскивая нападавшего от Винтера. Третья была защитным барьером, ограждающим нами двоих от дальнейших действий этого ублюдка.
Я рывком подняла Винтера на ноги. Он тяжело дышал, а на его щеке виднелось четыре глубоких пореза, каждый из которых кровоточил.
— Назад, Иви.
Я встала перед ним. Он ранен. Сейчас не самое подходящее время проявлять джентльменский героизм. Послышался треск, когда тот, кто напал на нас, высвободился из куста и снова подскочил к нам. Я уставилась на него, и ужас заструился по моим венам. Да, он был мужского пола. И да, он отдалённо напоминал человека. Ключевое слово — «отдалённо».
У него были длинные всклоченные волосы, закрывавшие лицо, что было весьма кстати, учитывая состояние кожи на его руках. На них виднелись гноящиеся нарывы, а ногти были невероятно длинными. Он стоял на четвереньках, словно какое-то животное. Непрерывный гортанный рык исходил и его горла, а доносившейся от него вони оказалось почти достаточно, чтобы заставить меня потерять сознание.
Впрочем, это всё было не самым худшим. Что действительно привело меня в ужас, так это тот факт, что одет он был в элегантный двубортный костюм с галстуком в красную крапинку и носовым платком в тон, выглядывающим из верхнего кармана. Такое чувство, будто я столкнулась с монстром с Сэвил-Роу. Настоящим монстром.
Времени рассмотреть эти детали едва хватило — чудовище снова бросилось в атаку. Его тело ударилось о барьер, и я почувствовала, как магия дрогнула. Долго эта защита не продержится.
Винтер встал рядом.
— Чёрт побери, Иви, назад! — он поднял руки, рисуя собственные руны.