— Аил’Ама, вставай, соня, — с усмешкой начал он. — Тебя всегда сложно будить.
— А я никогда не понимала, откуда в тебе столько энергии для рутины, — сонно сказала лиса, сладко и заразно зевая.
— Когда ты поймёшь, что рутина важна не меньше, чем криф в руках солдата, у самый сил прибавится.
— Я же шучу, Налкин. Твоя работа куда важнее моей. Просто она не для меня.
— Ближайшие дни будет и для тебя. Привыкай, ты же дочь императора.
— О, нет, меня на его место посадить не получится, — с усмешкой сказала Аил’Ама, спешно натягивая одежду.
— Кто знает. Котромейо не вечный. Мы уже успели в этом убедиться.
— Налкин! — с укором заметила лиса. — Не стоит такое говорить. Он сильнее всех нас вместе взятых. Просто последний менсис выдался для него сложным.
— А что, если это только начало? Если вы и собираетесь перейти в наступление с помощью атдера, не будет ли это означать куда более агрессивную игру от Викрана?
— Если в Империи наступят времена тяжелее, чем сейчас, от меня здесь точно пользы не будет, так что эти разговоры ни к чему.
— Как знаешь, Аил’Ама. Мы с Като ждём в переговорной. Совсем скоро прибудут послы из Валлюмата.
— Значит, говорить будешь ты, — с ухмылкой закончила лиса и отключила связь.
Она тяжело вздохнула. Друг детства Налкин всегда был добр к ней и, вне всяких сомнений, любил её не меньше ближайшего окружения, но даже он временами заносчив. Что уж говорить про потомственных жителей Дэлэйна, которые, казалось, видели в велайн только тяжело запущенный эксперимент.
Аил’Ама никогда не испытывала к ним злости или обиды, напротив — будучи из второго поколения, она очень близка к своим “создателям”, потому всячески проявляла уважение и отчасти даже благоговение, однако ей не раз приходилось слышать об их не особо высоком мнении по поводу велайн из куда более поздних поколений. Дэлэинцев не устраивали генетические изменения — результат их же ошибок. Как гениальный творец, обнаруживший изъян в своём шедевре, они ненавидят одновременно и себя, и творение. Учёные долгое время пытались разработать средство от деградации генов, но успехов всё нет, что лишь сильнее обостряет их природную надменность.
Велайн собралась и вышла из каюты, и тут же тишина резанула слух. Лёгкая дезориентация быстро прошла, и она отправилась в столовую, надеясь успеть перекусить до переговоров. Они могли затянуться на многие таки. В это время никого знакомого за столами не оказалось: весь высокопоставленный персонал несёт службу, поэтому Аил’Ама спешно разжевала питательную гранулу, запила стаканом воды с удобным носиком и поспешила к Като и Налкину.
Эти двое уже сидели внутри переговорной, когда задние и передние двери одновременно открылись. С одной стороны вошли дэлэинцы, с другой — велайн. Почтительно поклонившись друг другу, они расселись по соответствующим сторонам широкого стола. От послов пришли четверо: двое со снежно-белой кожей, ещё двое — с тёплым оттенком бежевого. Вероятнее всего, родом с Арфаэля — первой колонии дэлэинцев с комфортным климатом и близкой звездой, что с ходом эволюции частично изменила пигментацию кожи населения. Остальные либо с морозного Дэлэйна, либо с крупных кораблей-государств. Это радует. Переговоры будут не столь напряжёнными и серьёзными. В противном случае на встречу послали бы самых элитных дипломатов из верхушки Валлюмата.
— Большая честь ступить на борт “Покровителя”, — начал первый из цветных. — Меня зовут Элтуа Ош, справа от меня сидит Аям Вижмейн. Наши друзья валлюмели участвовать не будут, они здесь для того, чтобы слушать.
Валлюмели. Всё-таки верхушка. Скверно.
— Рада приветствовать вас на корабле моего отца, — уважительно сказала Аил’Ама, — Я готова к обсуждению, и мои спутники помогут ответить на ваши вопросы. Слева от меня сидит Налкин Кастарас — валлюмель и представитель Валлюмата в Дальнем Секторе. Справа от меня сидит Като Аворан — адмирал флота Дальнего Сектора.
Её друзья поочерёдно кивнули при представлении. Двое белолицых не двигались, но это не что-то неестественное. Вероятнее всего, они могли бы почтить лишь самого императора. И то не факт.
— Меня зовут Аил’Ама Виндерис, и я готова выслушать вас.
— Благодарю, госпожа, — Элтуа выпрямился и ровно сложил руки на столе. — Я желаю поделиться фронтовой сводкой.
Ожидаемо. Начать издалека, чтобы перейти к главному вопросу.
— Как Вы, несомненно, знаете, в Первом Секторе бушует война, и миллиарды наших соотечественников ежедневно рискуют жизнями, чтобы защитить спокойную и мирную жизнь.
— Не только ваш вид противостоит угрозе, — добавила важную вещь Аил’Ама. Без неё гости совсем могут зазнаться. — Немалую часть флота составляет войско велайн во главе с героем Кримоанского прорыва.