В день запуска двигателя Стас отправился на последнее мероприятие, всё равно вскоре придётся покинуть планету. Он прослышал об относительно крупной горе высотой в несколько километров, где атмосфера становится тоньше, и все окружающие звёзды видно ещё лучше. Отказаться от такого он не мог. Ирис лично выдала ему путёвку на рейс для самых богатых господ, и вот он уже вскоре стоял на специально оборудованной площадке на самой вершине заснеженной шапки горы Зефирантес. Здесь размещены богато украшенные шезлонги с личной прислугой и всевозможными яствами. Парень занял один из них. Однако звёзды выглядели точно так же. Как ни старался вглядываться, видел он всё то же, что и раньше. И от такого разочарования общий вид уже не вызывал былого трепета. Возможно, на какой-то небольшой процент видимость и стала лучше, но точно не настолько, чтобы человеческий глаз воспринял это. И либо у остальных глаза работали как-то иначе, либо зажравшиеся богачи в лицемерном желании оправдать безосновательную трату средств делали вид, что это зрелище гораздо лучше того, что можно наблюдать с поверхности. Ощущение сказки быстро пропало.
Возвращался в отель Стас не в лучшем расположении духа. Ему определённо нужно меньше думать и больше расслабляться. Лишние размышления ещё никого до добра не доводили.
Спустя несколько часов Ирис позвала его прогуляться. Спустя пару минут они встретились. Всё у того же склона с видом на долину.
— Запуск произойдёт через пару часов. Пусть твоя команда будет готова. Скоро я позову вас на встречу с Астусом.
— А нам не следует его опасаться? — настороженно спросил парень. — Всё же метку просто так не получают.
— Не стоит так говорить в моём присутствии, — достаточно требовательно сказала лиса. — И тем более — в его. Астус мой добрый друг, и если бы он нёс угрозу, я бы не стала рисковать безопасностью гостей.
— Тогда… я хотел бы спросить. Возможно, это слишком личный вопрос, но… при каких обстоятельствах он получил метку? Я помню про убийства, просто… что могло подтолкнуть его?
Ирис повернула к нему голову и как-то слишком хитро улыбнулась. Затем отпряла от перил, подняла руку и когтем провела по щеке парня. Он хотел сохранять невозмутимость, однако всё же немного поморщился от наглого вторжения в личное пространство.
— Скажу кратко: если бы он не получил метку, её получила бы я.
Стас промычал что-то вроде “Угу” и сглотнул. Легче не стало, лучше бы вообще не спрашивал.
— Не придавай этому значения. Я же говорила, сложно искать логику в действиях стирсов. Отдыхай, скоро я вас вызову.
Она ушла, оставив после себя лёгкий аромат можжевельника и ауру опасности. Сказав ей вслед тихое “мда уж”, капитан отправился на корабль за вооружением. Формальность формальностью, а профессионализм никто не отменял. Даже в отношении него.
Примерно через час поступило сообщение от Ирис. Пора. Он дал знать остальной команде, и вскоре самые лояльные наёмники в галактике всей толпой спешили познакомиться с виновником торжества. Их уже ждали в зале с можжевельником. Астус выглядел не так, как можно представить обладателя метки. Худощавый жизнерадостный дэлэинец с копной светлых топорщащихся вверх волос стоял рядом с лисой и с улыбкой наблюдал за входящими.
— Вот я и могу познакомить вас с Астусом, — тепло сказала велайн. — Следующие несколько часов мы проведём вместе, таково желание заказчика.
— Рады обеспечить вашу безопасность, — доброжелательно сказал Стас, в надежде предупредить возможную реакцию Вейлы или даже Корселя.
— Благодарю за отклик, — мягким и задорным голосом проговорил он. — Наверняка Ирис вам все уши прожужжала по поводу моей паранойи, но я безмерно счастлив, что вы согласились составить нам компанию!
Ри-Су что-то дружелюбно прорычала, и Астус от этого улыбнулся.
— Отрадно видеть знакомых Аил’Амы. Очень жаль, что она лично не смогла к нам присоединиться, но даже её команда способна подарить мне уверенность!
— Увы, моя дочь сейчас занята. Но ждать её мы не могли. Запуск ожидается с минуты на минуту. Специалисты обещают, что мы ничего не почувствуем. Вот и узнаем, так ли это.