— Ну давайте, — злобно крикнул обладатель метки, выбросил оружие и достал короткий чёрный клинок. — Попробуйте взять!
И противник пошёл. Астус дрогнул, но ринулся в атаку. Наёмник наотмашь ударил его перчаткой, отчего дэлэинец отлетел в сторону, но никто даже не обратил на это внимания, будто главная цель была им неинтересна. Теперь враг смотрел… на капитана. И пошёл в его сторону.
Озадаченность на секунду сменилась ступором. Запоздалая догадка промелькнула в мозгу, Стас потянулся за капитанским мечом, но не успел и пропустил мощный выпад кулаком по шлему. Ни щит, ни амортизационная система не особо помогли от такого удара, поэтому он упал навзничь, потеряв сознание.
*****
Аил’Ама жадно жевала кусок элластичной белковой массы. Тело ныло, а желудок требовал хоть чего-то съестного после изнурительного рабочего дня. Она не понимала, как отец днями напролёт занимается такой рутиной. Похоже, он был создан для этого. К сожалению, в буквальном смысле.
Лиса вгрызалась в пищу, сочащуюся солоноватым соусом. Приятный вкус позволял отвлечься от боли в глазах и помутнения в голове. Осталось всего несколько дней. Но каждый был, казалось, сложнее предыдущего. И только Като с Налкином источали энергию и бездонный энтузиазм. Её поддерживал завтрашний визит Ильсы. Но и тот был рабочим. Орден Миротворцев воспользовался всем своим влиянием, чтобы обеспечить аудиенцию своего представителя чуть ли не на половину рабочего дня, чтобы уж точно склонить Аил’Аму к сотрудничеству по “Кальдере”. Как же ей надоели эти интриги. В желании получить чуть больший политический вес, крупнейшие гиганты галактики готовы рвать друг другу глотки. Хвала стирсам, пока только словесно за столом переговоров.
Но Ильса понимает её настроение, и это главное. Они уже обо всём договорились. Давние подруги проведут время за столь желанным отдыхом, а потом Приближённая вернётся в Цитадель и доложит руководству о желании Империи продолжать переговорный процесс. Пусть отец потом сам разбирается с Орденом.
От экипажа уже какое-то время не поступало новостей. И даже Стас не ответил на недавний звонок, что тревожило гораздо сильнее. Раньше он бросал все дела, чтобы поговорить с ней, и такая перемена печалила Аил’Аму. Ещё и Римус не отвечает. Велайн ощущала себя покинутой. И от этих разрушительных мыслей её увёл входящий вызов Налкина.
— Как ты себя чувствуешь? — своим обычным бодрым голосом спросил он.
— Могу я воздержаться от ответа?.
— Завтра к тебе прилетает Ильсенора. Но я подсуетился с расписанием, и сегодня все оставшиеся вопросы будут столь мелкими, что мы с Като обойдёмся и без твоей помощи. Можешь идти отдыхать.
Горячее чувство облегчения и благодарности накатили так, что на глаза едва не навернулись слёзы. Она с трудом проглотила кусок и сказала:
— Спасибо, Налкин. Ты мой спаситель.
— Мне горестно видеть, что переговоры даются тебе столь сложно. Но ты не твой отец. Как бы мы все этого не хотели.
— Скажи прямо, что я слаба.
— Ну, ты не тратила на практику тысячи циклов своей жизни, поэтому упрекать тебя бессмысленно. По правде говоря, это я предложил Котромейо временное замещение. Я думал, его работа пойдёт тебе на пользу, но, кажется, ошибся.
— Ничего, Налкин. Отцу всё равно необходим отдых. Я рада, что могу сделать для него хоть что-то.
— И он ещё поблагодарит тебя за это.
— Посмотрим, — усмехнулась Аил’Ама.
— Опять твой пессимизм. Отдохни, завтра тебе станет легче.
— Да. Ещё раз спасибо.
Дэлэинец коротко улыбнулся, несколько раз кивнул и отключился. Покончив с едой и раздумьями, велайн отправилась спать. Когда мозг перегружен, он даёт о себе знать в бессознательном состоянии. Тревожные сны не давали Аил’Аме желанного покоя, потому она после второго пробуждения приняла успокоительный препарат, позволивший ей провалиться в глубокий сон без сновидений. И даже немного проспала. Поняла это по тряске кровати. Широко распахнув глаза от удивления, она посмотрела вбок и увидела перед собой лежащую рядом Ильсу, смотрящую на неё с лучезарной улыбкой.
— Давно не виделись!
— И не говори, — заспанно проговорила Аил’Ама.
Она повернулась на живот, выгнула спину, вытянула хвост и широко зевнула, просыпаясь. Благодаря Налкину удалось сохранить много времени, потраченного на отдых. И несмотря на такой грубый подъём, самочувствие было гораздо лучше, чем вчера.