Они могли бы стоять так и общаться множество таков, но громкую беседу прервала ещё более громкая поступь. Вся толпа мигом замолчала.
— Понимаю, встреча для многих долгожданная, — басистым глубоким голосом проговорил огромный косматый стахаси. — Однако я вынужден забрать у вас Аил’Аму для более серьёзного разговора.
— Да ладно тебе, Като! — шутливо восстал Налкин Кастарас, представитель валлюмата, постоянно проживающий на “Покровителе”. — Столько циклов прошло!
— Отрадно видеть Вас в таком настроении, господин валлюмель, — обратился к нему адмирал, — но, боюсь, император не станет ждать.
— Верно, Налкин, — с улыбкой сказала Аил’Ама. — Я должна идти. Но обещаю, что мы ещё всё успеем обсудить.
— Со всеми! — выкрикнул митус Демрео, глава охранной ячейки “Покровителя”, у которого она с самого детства обучалась навыкам самообороны.
— Конечно, со всеми, — её мягкий голос, как и обычно, очаровывал толпу.
Затем кратко распрощалась с окружающими и энергичным шагом пошла вслед за Като. Сзади ещё какое-то время раздавались голоса, но с уходом виновницы торжества все поспешили вернуться к своим обязанностям. Наверняка это Мейрил сразу оповестила всех старых знакомых о её прибытии. Иначе столь занятые персоны точно пропустили бы прилёт. С другой стороны, встреча оказалась очень приятной.
— Снова отвлекаешь персонал от важных дел, Аил’Ама — с наиграным укором тепло произнёс Като. — Как и раньше.
— Сейчас я понимаю, как сильно скучала по этим временам, — с нотками лёгкой меланхолии ответила она.
— Выходит, кроме меня, ты ни с кем здесь не виделась вот уже сотни циклов?
— Я со многими вела переписку. С кем-то больше, с кем-то меньше. Но увидеть всех снова вживую я уже и не планировала.
— Рада, что это произошло?
— Несомненно.
Стахаси мягко ухмыльнулся. Затем настроение его резко переменилось. Это стало заметно по едва опавшим плечам, еле уловимому изменению запаха и чуть ускорившемуся сердцебиению. Вероятно, настало время серьёзного разговора.
— Аил’Ама, ты знаешь, я… — немного растерянно начал он.
— Знаю, — прервала она, — ты просто проводишь меня к нему.
— И ты понимаешь, о чём он хочет поговорить?
— Понимаю, — уже без особо энтузиазма повторила дочь правителя.
— Попытаешься сыграть на том, что атдер тебе не принадлежит?
Она повернула голову к военачальнику.
— Попытаюсь. А ты? — она встала на месте. — Ты куда больше заинтересован в отправке “Кальдеры-17” на фронт.
— Заинтересован, верно, — он тоже остановился и кивнул, тряхнув пышной гривой. — Но я встану на твою сторону, что бы ты не решила. Как и всегда.
— Спасибо, Като, — она положила тонкую кисть на могучее плечо в церемониальной панцирной броне.
Уже вскоре они вошли в просторное помещение с ярким красным полом. Двери позади закрылись, и возникло ощущение, что все звуки тоже остались где-то далеко. Тонкий слух велайн ничего не смог уловить сквозь многослойный сплав дверей и стен зала для аудиенций. Охрана по велению адмирала удалилась.
— Раньше я выходила с ним в эту комнату к послам, — Аил’Ама хотела разрядить давящую обстановку. — С той стороны. А теперь сама сижу здесь, будто чужая. Похоже, я и вправду успела стать здесь чужой.
— Не говори так, — вновь мягко и медленно пробасил Като. — Котромейо будет рад встрече. Просто в последнее время у него остаётся всё меньше времени на отдых. Боюсь, после встречи с “Митидинсиром” он спал всего раз или два. Много чего произошло. Не только на фронте.
— Жаль это слышать, — с тенью реальной жалости сказала велайн.
— Твой визит станет отдушиной для него. Я говорил, что встану на твою сторону. Сделаешь кое-что для меня взамен?
— Что же?
— Будь с ним помягче. Ему нужен отдых, а не новые заботы. Не припоминай лишнего. Об остальном я позабочусь.
Аил’Ама хотела согласиться. Старые обиды должны остаться в прошлом в тяжёлые времена. Но не успела. Передние двери открылись, и в помещение мягкой, но властной походкой вошёл император Дальнего Сектора.
Глава 2. В поисках ответов
Сквозь смотровое окно пестрила красками поражающая воображение туманность Алькона-Ф. Голубые завихрения пылевых облаков образовывали замысловатые узоры, каждый из которых хотелось рассматривать всё дольше и дольше. Специально для красочности стены помещения имеют чёрный цвет, на фоне которого ярко-голубой объект в окне просто не может не притянуть к себе внимание. Жаль, что это просто замануха для туристов. Находись туманность так близко, жить на этой станции было бы небезопасно, учитывая, с какой скоростью распространяется высвобожденное вещество погибшей звезды.