- Кто командует операцией? - спросил Михаил.
- Я, - ответил Кир. - Командиром группы, высаженной на планету, будете назначены вы.
- В штабе суматоха, - сказал Сергей. - Содружество в состоянии войны?
Кир недоумённо уставился на Сержа, затем хлопнул себя по лбу:
- Совсем забыл, вы же не в курсе! Да, Галактическое Содружество находится на краю гибели. Под угрозой существование всей населённой людьми части Галактики. За полчаса попытаюсь кратко ввести вас в курс дела и ответить на вопросы. Остальное - во время пути.
Разказ Кира действительно был очень кратким. Планета Сера находится, если можно так сказать, в промышленной зоне Галактики. В этом секторе размещены планеты-заводы, на которых производятся звездолёты, планетолёты, аэромобили и практически все модели наземного транспорта. Здесь же находятся химические заводы, фабрики по производству оружия, компьютеров, синтетических материалов, плавится сталь, обрабатывается древесина, которую добывают на других планетах Содружества, и так далее. Все эти планетные производственные комплексы почти полностью автоматизированы, весь их штат иногда насчитывает не более сотни инженеров и техников. Совсем по соседству действуют научно-исследовательские институты, лаборатории, внедряющие на производствах новые разработки. Сюда же, в этот сектор доставляется отслужившая свой век техника, чтобы пойти на переплавку, перестройку или реконструкцию.
- Естественно, с каждым годом такой техники становится всё больше, - пояснил Кир. - Промышленных мощностей по её переработке стало не хватать. Тогда и было обращено внимание на Серу - большую планету с пригодной для дыхания атмосферой, но совершенно бесплодную. Горы, практически повсеместные каменные россыпи, почти полное отсутствие воды на поверхности и полезных ископаемых в недрах делали планету неперспективной для освоения, её держали в резерве для размещения какого-нибудь производства. Но когда стало происходить, так сказать, затоваривание отслужившей свой век техникой, было принято решение складировать её на Сере.
С той поры Сера стала напоминать техногенную свалку. Периодически сюда совершали свой последний рейс потрёпанные годами и метеоритными дождями звездолёты - транспортные, пассажирские, военные. Они садились на поверхность и застывали на своей последней стоянке. Ждали, когда придёт их очередь идти на слом. Постепенно вся поверхность планеты была заполнена старой техникой. Вновь доставленная сбрасывалась поверх старой. В некоторых местах были такие нагромождения, что они могли поспорить с естественными горами, которых на Сере тоже было множество. Люди на планете-свалке не селились. Они лишь изредка навещали её с проверками. Некоторое время назад один из техников, прилетевших на Серу по служебной необходимости, заметил на ней признаки промышленного производства. Он сообщил об этом начальству, а сам решил проверить, с чем же таким он столкнулся? И пропал, не выйдя в положенное время на связь. Служба спасения отправила на Серу команду подготовленных спасателей, но они, высадившись на Серу, тоже сгинули без следа.
Тогда к делу подключились военные и отправили к Сере разведывательный звездолёт класса "Б" "Строптивый" - восемнадцать членов экипажа, шестьдесят подготовленных разведчиков, имеющих навыки действий на незнакомых, неосвоенных планетах. На орбите Серы звездолёт был атакован неизвестными боевыми кораблями и уничтожен. После этого планета распространила сообщение по военным каналам связи. Было заявлено, что раз люди открыли против неё боевые действия, они считают их агрессорами и начинают "войну до полной и окончательной победы". Генералитет Содружества только посмеялся над таким заявлением. Но когда военные узнали о гибели "Строптивого", им стало не до смеха. К взбунтовавшейся планете-свалке была отправлена мощная эскадра боевых звездолётов. Все пять крейсеров были уничтожены в течение десятиминутного боя, едва только они приблизились к Сере. Из сообщений, которые они успели передать, эксперты установили, что против людей воюют роботы, созданные на Сере.
После этого боя было получено второе сообщение. В нём говорилось, что с этого дня свободная Сера переходит от оборонительных действий к наступательным. Если Содружество желает мира, на Серу может прибыть Президент для переговоров. Но речь на них будет идти только о полной и безоговорочной капитуляции Галактического Содружества. В час, когда передавалось это сообщение, тринадцать обитаемых планет Содружества подверглись жесточайшим бомбардировкам с воздуха. Над ними хищными птицами кружили чёрные планетолёты без опознавательных знаков, обстреливали города из бластеров, сбрасывали тысячи разрушительных бомб, поливали напалмом. Погибли миллионы людей, атакованные планеты понесли колоссальные потери, были разрушены и отброшены чуть не в каменный век. На них царили ужас, голод и безумие.