- Вот и всё. Теперь можно прощаться, через пятнадцать минут старт. Я уполномочен от имени командования ССОН сообщить, что вам присвоены досрочные звания. Агент первого класса с правом свободных действий секретного спецотряда особого назначения, мастер-сержант Михаил Монахов!
- Я! - вытянулся по стойке "смирно" мастер-сержант.
- По приказу Верховного Главнокомандующего вам присвоено офицерское звание "лейтенант".
- Звёздного неба! - ответил новоиспечённый офицер, получая от Кира нашивки лейтенанта.
- Агент третьего класса секретного спецотряда особого назначения, сержант Сергей Ушаков! - продолжил Кир.
- Я!
- По приказу Верховного Главнокомандующего вам досрочно присвоено звание "мастер-сержант"!
- Звёздного неба! - Сергей тоже получил от Кира новые нашивки.
- Агент седьмого класса секретного спецотряда особого назначения, рядовой Роман Введенский!
- Я! - выпрыгнул из кресла Роман.
- По приказу Верховного Главнокомандующего вам в виде исключения досрочно присвоено звание "сержант"!
- Звёздного неба! - ответил Роман, переполняясь гордостью. Ещё никто за столь малый срок службы в ССОН не становился сержантом. Роман был первым.
- Поздравляю вас! - Кир поочерёдно пожал агентам руки и, последний раз оглядев каждого, покинул кают-компанию.
Воцарилось молчание. Михаил о чём-то задумался, а Серж с Романом предоставляли ему право, как старшему по званию и командиру группы, первым начать разговор.
На стенке замигало табло: "Старт! Всем оставаться на своих местах!" Михаил спохватился и нажал кнопку на ручке кресла. Вспыхнул обзорный экран. Все увидели, как поверхность штабной планеты стремительно ушла вниз и в сторону. Грусти не было, ведь покидали не Землю, а всего лишь ещё один космопорт. На экране загорелось множество звёзд, которые периодически закрывали силуэты прибывающих на орбиту и стартующих с неё звездолётов. Табло, предупреждающее о старте, так и не погасло. Едва только "Мирный" вышел на орбиту, он почти сразу же нырнул в гиперпространство. Лишь после этого буквы на стене медленно сошли на нет.
- Что притихли, бойцы? - спросил Михаил Романа и Сергея. - Мандраж? Можете не отвечать, сам знаю. Ничего, прорвёмся! Сейчас вы свободны, но через полчаса жду вас в спортзале, посмотрим, чего вы стоите в рукопашке. Вопросы есть?
Вопросов не было.
Раньше Роман считал, что неплохо владеет приёмами рукопашного боя, но Михаил моментально разуверил его. После стремительной атаки агента с правом свободных действий тело Романа ныло и просило пощады. С таким вихрем ударов ему прежде никогда не приходилось встречаться. Он едва успевал хоть как-то уворачиваться от них и закрывать уязвимые точки. К концу занятия он тяжело дышал и вытирал бисеринки пота со лба.
- Неплохо, - сдержанно похвалил его ничуть не запыхавшийся Михаил. - Из тебя может выйти толк, если постараешься.
Искусство такой же высоты Михаил демонстрировал в обращении с холодным и огнестрельным оружием. Поражал из бластера и пистолета десять мишеней из десяти в самое короткое время, мастерски фехтовал и метал ножи. Роман и Серж только диву давались, настолько совершенна была его техника и пластичны движения.
В конце тренировки, перед тем, как пройти в душевую кабину, Михаил сказал Роману:
- После ужина зайдёшь ко мне в каюту!
- Есть, лейтенант! - ответил Роман
Михаил поморщился и остановился перед дверцей душа.
- Не нравится мне это. Отныне никаких званий. Во время операции обращаться ко мне и всем членам группы только по позывным. Я буду "Монах", ты, - палец Михаила ткнул в Романа, - "Сынок", а ты...
- "Барс", - быстро сказал Серж и пояснил: Так меня уже называли раньше.
- Годится, - согласился Михаил и скрылся в душевой.
После ужина, вкусного и обильного, Роман зашёл в каюту Михаила. Командир группы был одет по-домашнему - в тапочках на босу ногу, майке и спортивных штанах.
- Садись, - кивнул он на кресло. - Чаю будешь?
Роман, всегда предпочитавший кофе, отказался. Михаил возражать не стал, предлагать кофе - тоже. Сел напротив Романа с кружкой чая, источавшего тонкий незнакомый аромат, и бросил на стол перед Романом пачку земного "Винстона":