— Отойдите подальше, а то вас закидает выбросом. Я умею с ним управляться, у него бур и щуп как у медицинского манипулятора — сказала Лия, надевая поверх скафандра специальный пульт, рассчитанный на применение именно в таких условиях, — я хочу пробурить сначала дыру, а потом запустить под корку манипулятор с индикаторами и анализатором. Так мы увидим, из чего состоит та светящаяся субстанция.
Девушка включила бур, присоединив его проводом к пульту, и тот, ожив, повинуясь её чётким мыслительным приказам, начал активно зарываться в лёд, осыпая людей и стены пещеры мелкими льдинками. Работа продвигалась успешно, отверстие быстро углублялось и расширялось.
— А что если, — начала говорить мысль, крутившуюся, но ускользающую от неё, Соня, — что если там вообще нет земли?
В это время бур издал резкий и высокий сигнал, похожий на человеческий визг, замер на секунду, а потом рухнул вниз, в пробуренную дыру, потянув за собою девушку.
— Ай, моё плечо! — вскрикнула она, когда её рука, вслед за проводом, сцеплявшим её с роботом, оказалась в проделанном им отверстии. Бур повис на одном шнуре в пустоте, и, несмотря на то, что весил для робота относительно мало, девушке оказалось не под силу вытянуть руку.
— Я сейчас помогу! — бросился к ней Марк с Соней. Яр остался сидеть у стены, безучастно наблюдая за происходящим.
Но добежать они не успели какую-то секунду: лёд пошёл трещинами, и девушка, даже не поняв, что происходит, рухнула вместе с ним вниз.
— Да держи ровнее этот чёртов прожектор! — крикнул Яру Марк, рывком на ходу поправил их основной источник света и снова заглянул вглубь пролома.
— Смотри! — Соня наклонилась так, чтобы парню были видны стенки провала, — он уходит вниз под достаточно сильным наклоном. Свет усиливается по мере углубления, но температура тоже растет. Нужно спускаться. Наверняка она скатилась по ним, не упала. Значит, жива и даже могла не пострадать.
— Смотря, что там её встретило внизу, — мрачно ответил Марк и начал разматывать пластиковый трос, — порода тоже глушит сигнал, и связи с тем, кто спустится за Лией, не будет.
— Я вас тут подожду, — Яр нахально сел у самого края провала, — даже не рассчитывай, вниз я не полезу, даже за ней.
— Думаешь, я оставлю тебя одного?! — в бешенстве крикнул Марк, резко повернувшись, — может, ты рассчитываешь вообще один улететь с этой планеты?
— А хотя бы и так!
— Что ты сказал?!
— Всё, хватит, — Соня укрепила автоматическую лебёдку, соединив её с «самоходкой», стала разматывать трос, — будет лучше, если ты, Марк, останешься тут. Если Лия ранена, как раз потребуется помощь Яра. Я одна не смогу её вытащить. А ты сможешь всё контролировать и подтянуть её наверх.
— Я не оставлю тебя с ним наедине!
— И что ты предлагаешь?
— Мы спустимся все вместе. Думаю, в таких экстремальных условиях это будет самым правильным решением. Какой смысл кого-то оставлять тут? Лебёдка автоматическая. Она вытащит нас по очереди. Нужно только хорошо закрепить её у стены, чтобы не затащило в провал под нашим весом.
— Хорошо, вздохнула Соня, — Видимо, обсуждать это бесполезно. Яр, тогда ты первый.
С капитаном парень спорить не стал, и, приблизившись к краю провала, первым начал спуск. Подошвы скафандра были снабжены «кошками» — прочными металлическими пластинками, что значительно улучшало сцепление с поверхностью. Марк спускался последним и установил защитный тент на месте их входа — специальную непроницаемую плёнку, на случай, если в пещеру нанесет снега и им завалит выход. Стены пролома были гладкие, но наклон туннеля значительно облегчал их задачу и позволял передвигаться без больших физических затрат. Яр спускался быстро, желая как можно скорее всё закончить, тянул трос, поторапливая этим остальных, что неимоверно раздражало Марка. Наверху мерно жужжала лебедка — динамики в шлеме позволяли различить этот звук. По мере спуска голубоватое свечение усиливалось, и скоро команда выключила налобные фонарики — в сумерках уже можно было различить силуэты друг друга. Совершив очередной шаг вниз, Яр почувствовал, что туннель закончился, и его ноги коснулись дна. Он отцепил трос и замер, глядя на открывшуюся картину. Пришельцы стояли в самом начале гигантского подземного ледяного грота. Противоположный конец его терялся во тьме, справа вся стена была испещрена округлыми отверстиями, похожими на соты — другие входы — выходы. С высокого потолка свешивались сталактиты, мягко переливаясь голубым светом. Но источником этого света были не они — в пяти метрах раскинулось идеально круглое озеро.