— Он говорил, что сам сделал, — сказал Ян, припомнив старый разговор, — так что вряд ли это несет сакральную нагрузку, хотя не факт, что тогда он сказал мне правду.
— Думаешь, это тоже что-то религиозное? — спросила, подплывая, Лия, решившая вновь окунуться, — а вдруг это для устрашения врагов или наоборот метка, что такой человек опасен и его лучше обходить стороной? Ну, знаете, как раньше преступников клеймили? Может, он религиозный фанатик типа рокосов?! И в его арсенале есть ритуал на подобии поедания их супа? Или и того похлеще?!
Все четверо при этом с таким подозрением посмотрели на Яра, что он, почувствовав их взгляд, обернулся и попятился от них дальше под воду.
— А возможно, они просто показывают статус человека в местной иерархии, — продолжил Марк, — чтобы сразу было видно, к какой страте принадлежит человек. У тебя на родной планете было что-то такое подобное? — обратился он к Лии.
— Было. Но в нашей культуре татуировка являлась обещанием, которое человек должен исполнить, несмотря ни на что. Её делали для самых близких людей, живых или мёртвых. Муж тоже сделал себе в качестве клятвы всегда заботиться и охранять меня. И быть рядом. Но у него не получилось. У меня тоже есть, — она подняла руку и показала маленький круглый рисунок — кольцо, перевитое вьюнком, — обещание, что я вернусь домой. И у мен пока тоже не получается его выполнить.
Лия перевернулась на живот и закрыла глаза, показывая тем самым, что пока не хочет больше разговаривать на эту тему — воспоминания накрывали её волною.
Ахмед коснулся её волос, пропуская тоненькие пряди сквозь пальцы, и девочка сжалась, словно ожидая удара — иногда отец в порыве гнева мог ударить её, или кого то из братьев и сестер.
— Не бойся, я не обижаю детей. Много раз уже говорил об этом. У меня появились кое- какие дела, требующие моего присутствия, так что мне нужно скоро уехать.
— Надолго?
— В этот раз недели на две. Я буду в частых отъездах, чем бы ты хотела заниматься в моё отсутствие?
Они шли по мраморной дорожке сада, благоухающего розами. Лия тогда немного побаивалась его, но постепенно страх отступал перед мужем — мужчина, действительно, заботился о ней, спрашивал мнение девочки по тем или иным вопросам, что никогда не делал отец. Дом Ахмеда был небольшой по меркам местных правителей, двухэтажный, но к нему прилегал ухоженный сад с фонтанами и прудом, в котором водились ручные красные карпы, завезённые с Земли. Лия подошла к пруду и опустила руки в прозрачную воду — карпы подплыли к ней и стали тыкаться беззубыми ртами в ладони — просили хлеб. В доме Лии принадлежали три комнаты — спальня с крохотным балконом, гостиная и кабинет. Были и слуги — смешливая девушка, немного постарше её и пожилой кучер, ухаживающий за ее собственными лошадьми. Ахмед дал ей полное право пользоваться своей шикарной библиотекой, интернетом, самые современные технические новинки были у неё — стоит только сказать о желании иметь их. Она могла составлять меню, покупать мебель по своему желанию. Но для Лии всё было не то.
— Я хочу учиться, — серьезно ответила она, — я хочу изучать программирование искусственного разума, возможно ли это?
— Конечно, — Ахмед, если и удивился необычной просьбе, то не подал вида, — я держу своё слово, ты получишь лучшие книги и лучших учителей.
— Нет, — Лия встала и отряхнула руки от воды, прямо посмотрела на мужа, — я хочу улететь отсюда и учиться в Галактической Академии Программирования. Вместе с остальными студентами. Жить как все остальные. Посещать занятия, получать стипендию, проходить практику. Завести друзей, путешествовать. Я ведь ничего почти и не видела, кроме этих степей! Я смогу поступить туда — на пробном экзамене мне удалось набрать высший балл. Я долго готовилась самостоятельно, уверяю, что тебе не будет за меня стыдно.
Ахмед остановился и внимательно посмотрел на неё.
— Ты уверена, что это тебе по силам, и ты действительно этого хочешь?
— Хочу!
Звезда светила тогда так ярко, что волосы Лии, казалось, горели золотом на свету, а вся она была в тот день какой-то нереальной, космической. И еще ярче горела уверенность девочки в том, что у неё всё обязательно получится.
Супруг тогда выполнил своё обещание, и Лия полетела учиться. Она оказалось самой юной студенткой, но преподаватели никогда не делали ей скидку на возраст, напротив, отмечая её неординарные способности и нестандартный подход к задачам. Уже в академии обнаружились её широкие познания в математике, физике, химии, кибернетике. Всё своё свободное время девушка тратила на учёбу. Мужчина платил за её общежитие, не отказывал в любых просьбах и покупках. И никогда не спрашивал, когда она прилетит домой. Наверное, думал, что она не вернется к нему. Лия и сама, было, ловила себя на этой мысли. Особенно заманчиво было остаться тогда, когда держала в руках диплом, а лучшие исследовательские центы Галактики спорили за право пригласить её к себе на работу. Но она вернулась.