Что ж, впечатлить князя действительно удалось.
Я подошла к нему поближе – меня ж к нему как магнитом тянет, склонившись, поставила тяжёлую посудину, при этом выглядело это так, будто я поклонилась, встречая ярла хлебом-солью. Ну, знаете, вспомнила сразу вот этих девиц с караваем и кокошником, чествующих какую-нибудь делегацию.
Аррден изумлённо смотрел… – и даже не знаю, на что больше: на пельмени или на меня.
– Ух ты, диво какое! – восхищённо выдал князь. – Это что же такое?
– Это пельмени, – торжественно объявила я.
– Княжна сама лепила, – не утерпела Мала, – как у неё дома. И меня научила…
Девчонка тотчас, по своему обыкновению, смутилась внезапно напавшего на неё приступа смелости, быстренько выставила на стол всё остальное и унеслась обратно на кухню.
– Вот это да! – Ард покачал головой. – Благодарю! Но… Хельга, ты же гостья, ты вовсе не должна…
– Конечно, не должна, – легко согласилась я, – но мне очень хотелось сделать что-то приятное… – я немного смутилась его пронзительного взгляда, но всё-таки договорила, – для тебя. Выразить мою благодарность не только словами и…
Ох, мамочки, кажется, я покраснела не хуже Малы.
– Ладно, неважно… Пробуй!
Аррден, не раздумывая, решительно забросил в рот первый пельмень, и через миг блаженно зажмурился.
– М-м-м… Очень вкусно, очень! Хельга… какая же ты мастерица!
– Ух! – я наконец-то выдохнула и теперь уже сама потянулась к пельмешкам. – Отлично, а то переживала, что не угожу!
– Да ты что?! Такая вкуснота! – воскликнул ярл и добавил уже тише: – Не угодишь… Как ты, вообще, такое подумать могла?
Мне показалось, что в голосе его и взгляде сейчас промелькнула какая-то особая нежность.
– Ты макай вот сюда, так ещё вкуснее! – я, улыбаясь, подтянула к себе сметану, показывая пример.
И началась у нас дегустация. И так, и этак.
Пельмешки – это не только вкусно, но ещё и весело. И мне так отрадно было видеть сейчас беспечную улыбку на лице этого вечно серьёзного и немного сумрачного мужчины – улыбку на лице любимого мужчины.
Может, кому-то это покажется глупым, но я всегда считала, что определить своё отношение к человеку легко по тому, какие чувства он вызывает у тебя во время совместной трапезы. Если то, как он ест, умиляет, забавляет или даже будоражит воображение, это твой человек. Если раздражает и вызывает брезгливость, никогда ты с таким не уживёшься.
Есть в присутствии Аррдена – особое удовольствие. Впрочем, рядом с ним мне любое занятие по душе.
Но сейчас мне было особенно приятно сидеть рядом, наслаждаться вкусным блюдом, которое я сама приготовила, приготовила для него, видеть, с каким удовольствием он пробует мой «эксклюзив», слушать похвалу в свой адрес и просто… говорить о разном.
– Спасибо, Хельга, удивила так удивила! Вкусны эти твои пельмени, дюже вкусны! – улыбнулся Ард, насытившись и отставляя тарелку. – Вот знаешь, что чудно, сколько раз я в Огненных Землях бывал, а ни разу там такое блюдо не пробовал… Как-то не доводилось! Не помню, чтобы у батюшки твоего таким угощали…
Я чуть не поперхнулась последним пельмешком, с опаской покосилась на князя, но никакой подозрительности в его взгляде не рассмотрела. Обычное благостное лицо сытого и довольного мужчины. Похоже, это была обычная констатация факта, а не попытка вывести меня на чистую воду.
Я в ответ пожала плечами и улыбнулась, как можно беспечнее.
– Зато теперь можешь хоть каждый день вкушать. Кстати, пельмени и в дорогу с собой можно брать, – поспешила я перевести тему. – Заморозить, в мешок сложить, и в любой поход… В лесу костёр развёл, воды согрел, сварил, и вот…
– Ишь ты! Верно, – удивлённо кивнул Аррден. – Как мы сами до такого не додумались? Спасибо, Хельга! Скажу Ильду, пусть над этим подумает.
– Мы, кстати, его уже угостили, ему понравилось… – застенчиво призналась я.
– Ох, Лис, везде успеет! – шутливо возмутился Аррден.
– А как ты хотел? – парировала я. – Он должен был проверить, чем это я его ярл-князя потчевать собралась. Вдруг мои пельмени на княжий стол не годятся… Он за тебя не только в бою, но и на кухне готов первый удар принять!
– Это точно… – улыбка князя стала чуть грустной. – Второго такого, как Ильд, не найти!
– Аррден, а за что он так Ольвейга не любит? – внезапно решилась я ещё раз попытать счастья.
Князь после сытного обеда сейчас расслабился, разомлел – самое время выпытать все тайны.
Ард вздохнул, чуть склонил голову, глядя на меня задумчиво.
– Спроси о том самого Лиса! – наконец сказал он. – Негоже за его спиной сплетничать.
– Я уже спрашивала… – призналась я. – Мне кажется, ему об этом говорить неприятно. Он отвечает намёками, но толком рассказать не хочет. А мне нужно знать, – я добавила голосу твердости и, не отводя взгляда, сказала серьёзно: – Аррден, пожалуйста! Я вовсе не сплетни собираю, я понять хочу, что же такого Ольвейг мог сделать. В конце концов, он ведь жених мой!