Больше всего существо походило на пиявку, огромную склизкую пиявку с широкой пастью и частоколом острых игольчатых зубов. Оно поднялось над поверхностью пруда, молниеносно обвилось кольцом вокруг ног лошади и впилось в брюхо обезумевшей от страха кобылы.
Эл выхватил меч, ударил мгновенно. Густая чёрная жижа брызнула из разрубленной пополам твари. Она исчезла в тёмной глубине вод. Но тут же за спиной Эливерта со всплеском взвилось ещё одно чудовище. Ворон развернулся, встречая новую атаку…
– На берег! – заорал ошеломлённый полукровка.
Не нужная больше иллюзия растаяла бесследно. Эл и его лошадка медленно увязали в грязной безжизненной топи. Вокруг мутные лужицы, лысоватые кочки, сопревшие от сырости валежины… Самое настоящее болото, полное вздрагивающих, извивающихся как змеи, склизких тёмных тварей.
Эливерт отбился от ещё одной кровососки, рванулся, сколько хватило сил, выскочив из клейкого ила на кривую трухлявую корягу. Балансируя на этом шатком бревне, отчаянно рубил тянущиеся со всех сторон черные длинные тела. Но их было слишком много. Пиявки мгновенно оплели его кобылу. Несчастное животное забилось отчаянно, захрапело, когда острые иглы зубов вонзились одновременно и в брюхо, и в шею. Эл пытался помочь, но тщетно.
И Кайл тоже пытался, но теперь уже Ворону. О лошадках думать было некогда. Хагдонн полукровки от ужаса потерял голову и умчался прочь. А сам парень, ловко перескакивая с кочки на кочку, прорубался к своему приятелю. Отчаянный бой давал результат, всё меньше чёрных кровопийц выползало из болотных глубин.
Однако чтобы убить, и одной такой достаточно. Острые зубы уже несколько раз вскользь дотянулись до Ворона. Словно крапивой ожгло. Но отвлекаться на мелкие раны нынче нельзя. Иначе так и останутся твои обглоданные косточки в этой вонючей жиже до конца времён.
Одна из тварей ужалила в ногу, Эл не устоял, соскользнул с мокрого замшелого бревна, ухнул в густую вязкую грязь. Сразу несколько тварей метнулось к нему. Но полукровка не дремал – прикрывал атамана, пока тот, отмахиваясь от назойливых пиявок, выбирался обратно на корягу.
Кайл перескочил туда же. Из трясины взметнулось ещё штук семь зубастых слизняков.
– Спина к спине! – скомандовал Эл.
Кайлу не нужно было повторять дважды. Теперь, пока их клинки яростно отбивали любую атаку, можно было не бояться нападения со спины. Эливерт рубился зло и весело. Кайл сосредоточенно и ловко. Первоначальный страх прошёл. Твари опасные, их много, но они тупые. Таким Вифрийский Ворон не по зубам. Да и полукровка оказался бойцом, каких мало. Мастер. Даже в пылу бешеной схватки атаман успел оценить таланты своего нового приятеля.
– Последняя! – ликующий вопль вифрийца пронзил лесную тишь.
Несколько мгновений они ещё стояли, замерев и тяжело дыша, недоверчиво оглядывались – вдруг где-то ещё пиявки притаились, вдруг это ещё не конец.
Но смрадное болото оставалось мертво-безмятежным.
– Нешто выжили? – хмыкнул Ворон. – А мы, однако, Небесами поцелованы!
– И ответ на загадку нашли… – поддержал его тон Кайл, тоже ещё огорошенный всем увиденным.
– Да, вот куда все сгинувшие подевались! – Эл кивнул на болото. – Сожрали их нечистики болотные. Всю смертную кровушку пиявки эти выпили.
– Давай-ка отсюда выбираться… – полукровка бросил на атамана хмурый взгляд. – У тебя вон кровь…
– У тебя вон тоже…
– Точно! А я и не почувствовал, – удивился Кайл. – Почему не больно-то?
– Они, пожалуй, ядовитые… Рана как будто занемела… – пожал плечами Эл. – Надеюсь, не сдохнем от этих укусов.
– Надо Хагдонна найти… – Кайл выбрался на более-менее твёрдую тропку. – Там в седельной сумке бинты…
– Ну, пошли! Может, ещё живой твой коняга… – согласился Эливерт, обернулся на место побоища. Ошмётки порубленных пиявок медленно погружались в чёрную болотную жижу. – Мою-то красотку сожрали! Сволочи!
– Ничего. Новую лошадь купишь. Благодари, Великую Мать, что сами живы остались!
***
Заходите к нам на огонёк 2
– Эй, хозяюшка, храни твой дом Великая Мать! Пусти добрых молодцев на ночлег, красавица! А уж мы в долгу не останемся – всем, чем сможем, отблагодарим!