Странное существо качнулось в их сторону, повторяя движение деревьев под порывами ночного ветра.
И Беркутов отшатнулся, попятившись на один шаг назад. Ужас перед этим необъяснимым, малопонятным, чуждым миру людей, едва не заставил его дрогнуть и броситься обратно к спасительному свету костра.
Да, не просто так в людях живёт вечный страх перед темнотой и неизвестностью! Какая-то глубинная память предков хранит знания о том, что может там скрываться.
Андрей себя почувствовал ребёнком, готовым спрятаться под одеяло.
Но уже через минуту здравомыслие и упрямство перевесили страхи.
Чего бояться? Делия ведь сказала, что это странное существо Хозяин Леса… А Беркут лесу не враг. Значит, им делить нечего.
Андрей всегда к тайге и её жителям относился с почтением. Он уже бродил лесными тропами и днём, и ночью, и ведь ни разу леший его погубить не пытался.
Так чего ему бояться? Невидимый или зримый Хозяин Леса Беркутову не враг.
– Молодец! – тихо шепнула Делия у самого уха. – Страхом он проверяет. Нарочно… Ты проверку прошёл. Теперь за мной повторяй! – она выступила вперёд. – Наше тебе почтение, Хозяин! Не гневайся, помоги на тропах лесных! С миром в твои владения пришли.
– Наше тебе почтение, Хозяин! – с чувством вторил Андрей, даже кивнул осторожно, будто кланяясь. – Не гневайся, помоги на тропах лесных! С миром в твои владения пришли.
В ответ лесное чудо-юдо издало звук одновременно похожий на вздох, шум ветра и скрип старого дерева, а потом медленно качнулось из стороны в сторону.
– Благодарим! – почтительно поклонилась Делия.
Андрей повторил за ней, а когда снова поднял голову, перед ним снова был обычный ночной лес.
***
Беркутов ещё долго спать не ложился…
Не из-за страха. Просто было о чём поразмыслить. Вот и сидел, смотрел в костёр, молча, думал.
– Не нужно было мне так, да? – наконец подала голос Делия. – Вы, кажется, совсем связь потеряли и с Древними, и с богами, а я тебя... так… Даже не предупредила.
Он покачал головой, опровергая её страхи.
– Не переживай! Нормально всё, – Андрей вздохнул. – Просто… понимаешь, у нас ведь действительно в такое не верит никто. Нам по-другому с детства объясняют. Что всякие суеверия, религия, бог и колдовство – это всё невежество, мракобесие. А человек – венец природы, её хозяин, царь. Всё это нам принадлежит, людям, все богатства, все недра. Советский человек в богов не верит, он в себя верит, в то, что если работать, как положено, если жить по совести, делать всё, как партия говорит, то рано или поздно придём мы в светлое будущее и будем жить хорошо. Всем хорошо будет, у всех всего будет в достатке и поровну. А в разное волшебное только дремучие, необразованные люди могут верить. Вот раньше никто толком не учился, потому и верили в эти глупости. Объяснить ничего нормально, по-научному не умели, вот им всюду и мерещилась божественная воля. Засуха – боги гневаются, дождь пошёл – боги смилостивились, пожар, болезнь – опять боги наказали, хорошее что-нибудь – боги благословили…
Андрей поежился и бросил короткий взгляд на чёрный лес, стеной окружавший их стоянку. То, что он увидел, действительно и удивило, и напугало… Но вот что было поразительно, вся эта чертовщина ещё и манила непреодолимо, Беркутову очень хотелось снова хоть краешком глаза посмотреть на жуткого Хозяина Леса. И на других существ, о которых говорила царевна, тоже.
– А получается… – продолжил свои размышления Андрей, – получается, что это всё обман. Выходит, нас за дураков держат… На самом деле, всё совсем не так. И верить в разное такое… вовсе не зазорно. Разве вы неучи тёмные? Вы на космических кораблях летали, когда нас ещё и на свете не было, а в богов верите, и ничего ведь, глупее от этого не стали… Так? Судя по твоим рассказам, жил ваш народ не хуже, чем мы сейчас, пока эти Серые не явились, и войну не развязали. И выходит, что вера в помощь богов совсем не мешала вам жить хорошо.
– Не очень понимаю, чем может мешать помощь могущественных покровителей… – пожала плечами Делия.
– Вот и я не понимаю, – задумчиво кивнул Андрей. – Делия, а ты можешь вот так любого из Древних призвать? Ты много кого ещё называла… Ты всех их видела, со всеми знакома?