Сон скривился.
- Значит, мы должны людям, которые выперли нас из своего мира, а сам Совет разговаривает с нами с позиции силы?
- Совет - руководящий и контролирующий орган. Мы ответственны за порядок в Галактике, - с еле заметным раздражением пояснил Тики. Конфликты между параллельными мирами приобретают зловещий масштаб. Мы положим этому конец. С требованиями Совета я вас ознакомил, а в качестве поощрения ваших стараний вы получите от Совета одну стобиллионную часть всегалактических знаний.
- Зачем они нам? - горько сказал Сон.
- Предлагаю вам обсудить услышанное, а пока прошу проводить меня в мои апартаменты и не тревожить в течение следующих земных суток. - Тики надменно взглянул на неподвижно стоящих у ручья нидов. - Чтобы подбодрить вас, добавлю, что наша с вами встреча любезно фиксируется, - Тики не глядя показал пальцем куда-то вверх, - и каждое ваше слово и действие будут оценены. - Он встал. Ниды зашевелились. - Меня интересует, Сон, - почти дружелюбно и впервые по имени обратился Тики к вождю, - есть ли среди твоих соплеменников ниды, чей родовой знак - кольцо? - Сон подумал и отрицательно покачал головой. Остальные ниды молчали. - Хорошо. Забудем об этом. Проводи меня.
...В последнее время судьба слишком часто ставит ему подножки, думал Сон, шагая рядом с людьми к отведенному им залу в здании Центра, где они сейчас находились. Наверное, он теперь так и не узнает, почему посол задал свой вопрос, и чем бы это обернулось, останься жив Друг - ведь Друг был последним из далекого горного клана нидов, выжигающих у себя на руке небольшое разомкнутое кольцо.
5.
- Грохот?
- Они слишком наглые, чтобы можно было простить им это.
- Лепесток?
- Они мне не понравились. Все это выглядит очень странным... Дети... Совет...
- Камень?
- Убить их на месте.
- Брат?
- Я не знаю. Пока ничего не могу сказать...
- Кулак?
- Я больше не потерплю от них ни одного оскорбления!
- Волосатый?
- Их нельзя трогать.
- Шепот?
- Очень опасны. Нельзя торопиться.
- Язык?
- Надо выждать.
- Кто-нибудь из вас сумел пробить их защиту? - Сон обвел глазами нидов, собравшихся в его зале. Все покачали головами.
- Их подсознание полностью заблокировано, Сон, - сказал Шепот.
- Я не смог уловить ни одной мысли, ни одной эмоции, - буркнул Волосатый. - Я впервые встречаюсь с этим... А уж я повидал людей...
- Мы все забываем, что это люди со звезд, а не с Земли, - сказал Шепот.
Сон внимательно взглянул на старика.
- Ты прав, Шепот. Как всегда. Остается только убедиться, что они те, за кого себя выдают.
- Ты в этом сомневаешься?.. - удивился Язык.
Сон кивнул. Переваривая эту новость, ниды помолчали.
- Что они сейчас делают? - спросил Шепот.
Сон включил голографический экран посреди зала.
Вытянувшись во весь свой небольшой рост, помощник посла неподвижно лежал на спине в мягкой нише, обычно служащей нидам ложем, а сам посол, не шевелясь, тихо сидел рядом с ним и смотрел куда-то в дальнюю стену огромного темного зала.
- Посол проспал три часа, помощник охранял его сон, потом они поменялись ролями. И уже шестнадцать часов посол сидит так, - сказал Сон.
Ниды встревоженно смотрели на экран.
- Мне это не нравится, - своим еле слышным, задыхающимся голосом повторил Шепот недавние слова Лепестка. - Кто у них главный? Почему посол служит своему помощнику?
- Сон, когда мы разговаривали с людьми, у помощника был совершенно бешеный пульс, а сейчас у него вовсе не бьется сердце, - заметил Язык.
- Да... я знаю... - рассеянно кивнул Сон. Ниды деликатно не вслушивались в его мысли, но все больше беспокоились, наблюдая странное поведение людей.
- Они что-то затевают, - не выдержал Грохот, - а мы сидим и теряем время.
- Возможно, так они просто отдыхают, - сказал Сон, оторвавшись от долгого созерцания. - Я просмотрел все сведения о последнем контакте с Советом - там нет таких подробностей, но это еще ни о чем не говорит. - Сон щелкнул кнопкой и сказал в переговорное устройство: - Мир, вы расшифровали сообщения на диске? Почему? Покажите запись.
Ниды смотрели на экран, на многократно увеличенное изображение диска с двумя круглыми отверстиями в центре, который плавал в вакуумной колбе. Время от времени его пронизывали разноцветные лучи. Диск то с огромной скоростью вращался, становясь темным шаром, то покачивался из стороны в сторону, то неподвижно зависал, но все еще оставался загадкой.
- Вы поосторожнее там, - сказал Сон, - не повредите его.
- Стараемся, - ответил Мир. - Пока ничего не можем сделать. Какая-то особая технология записи, недоступная нам.
- Ты хочешь, чтобы над нами потешалась вся Галактика? - сердито прошипел Миру в лицо Камень. - Вы придурки, вы все - там, в лаборатории!
Сон взглянул на Камня, и тот отступил за его спину.
- Продолжайте работу, а я попробую что-нибудь разузнать. - Мир кивнул, и Сон отключил связь. - Брат, - обернулся он, - в архивах ничего нет о таком диске, но мне пришло в голову... А вдруг кто-нибудь из стариков помнит о нем? Кто сейчас самый старый?
- Самый старый - Слепой... - лениво сказал Брат, по своему обыкновению прикрывая в сладкой полудреме глаза. Он единственный из нидов находился в расслабленной позе.
- Зачем нам слепой? - обозлился Волосатый. - Тут и зрячие-то разобраться не могут!
- Из зрячих самый старый - Палец из клана Ворчунов, - невозмутимо отозвался Брат.
- Это те маленькие писклявые зануды? Каждый из которых упрям, как сто ослов? - скривился Язык. Брат кивнул. - Ну, нет уж. Я уже имел с ними дело. Мы и за год не сговоримся.
Сон нетерпеливо взглянул на Брата.
- Побыстрее, Брат, у нас нет времени.
- Одноухий из клана Длинных, - подумав, сказал Брат. - Четыреста тридцать лет. Но у него сейчас спячка. Правда, Длинные ничего ребята...
- Язык, полетишь с Волосатым, - коротко приказал Сон. - Обговорите условия. Старик нам нужен, как Солнце. Остальные - идите. Мне нужно кое с кем поговорить.