Таркин повернулся к нему и кивнул.
— В данный момент Сенату сообщают о нашей акции. Как только мы расправимся с главной базой повстанцев, мы сможем объявить о искоренении самого Союза. А теперь, когда основной источник их военных поставок — Альдебаран уничтожен, остальные системы, в которых царят раскольнические настроения, быстро будут ходить перед нами по струнке, вот увидите.
В помещение вошел офицер имперского флота, и Таркин повернулся к нему.
— Ну, в чем дело, Касс?
У несчастного офицера был вид труса, принявшего на себя ответственность в рискованном предприятии.
— Губернатор, передовые разведчики достигли Дантуина и облетели его. Они нашли остатки базы повстанцев… и они считают, что эта база покинута уже давно. Возможно, много лет назад. Разведчики продолжают интенсивные поиски на других планетах системы.
Таркина чуть не хватил удар; лицо его, потемневшее от гнева, приобрело цвет спелого граната.
Она обманула! Она обманула нас!
Хотя никто не мог этого видеть, но всем показалось, что Вейдер улыбнулся под своей маской.
— Тогда мы только что обменялись «истинами». Я же говорил вам, что она никогда не предаст восстание — если только не узнает, что ее признание может каким-то образом повлечь за собой нашу гибель.
— Немедленно уничтожить ее! — губернатор, с трудом произнес эти слова.
— Успокойтесь, Таркин, — посоветовал ему Вейдер. — Неужели вы так легко откажетесь от возможности, притом единственной, узнать местоположение базы восставших. Она все еще представляет для нас ценность.
— Ба! Вы только что сами говорили, Вейдер, что мы от нее ничего не добьемся. Я найду эту тайную базу, даже если мне придется уничтожить все планеты в том секторе Галактики.
Тихий, но требовательный гудок прервал его излияния.
— Да? В чем дело? — раздраженно отозвался он.
Из скрытого динамика раздался голос:
— Господа, мы захватили небольшой грузовой корабль, который находился среди остатков Альдебарана. Обычная проверка показала, что его опознавательные данные совпадают с опознавательными данными корабля, который вырвался из карантина в Мос Эйсли на планете Татуин и ушел в гиперпространство еще до того, как блокирующие системы кораблей Империи смогли настичь его.
Таркин выглядел озадаченным.
— Мос Эйсли? Татуин? Что все это значит, Вейдер?
— Это значит, Таркин, что последняя из наших нерешенных проблем будет скоро разрешена. Кто-то, очевидно, заполучил пропавшие записи, которые мы ищем, узнал, что и кто записал их и пытается вернуть ей. Мы сможем ускорить им встречу с Сенатором.
Таркин собирался что-то сказать, но передумал и понимающе кивнул.
— Великолепно. Я предоставляю это дело в ваши руки, Вейдер.
Черный Лорд слегка поклонился, на что Таркин небрежно махнул рукой. Затем он повернулся и вышел из помещения, оставив Монти в растерянности переводить взгляд с него на губернатора и обратно.
Грузовой корабль неподвижно лежал на огромной платформе причального ангара. Тридцать вооруженных солдат стояли у входа в тоннель, ведущий в корабль. При приближении Вейдера и одного из командиров они встали по стойке «смирно». Вейдер остановился у переходного тоннеля и осмотрел корабль. Вошли офицер и еще несколько солдат.
— Они не отвечают на наши постоянные запросы, сэр, поэтому мы подвели переходной тоннель снаружи. Нам не удалось установить связь ни с одним человеком на борту ни при помощи радио, ни лично, — доложил офицер.
— Пошли своих людей, пусть пробираются внутрь, — распорядился Вейдер.
Повернувшись, офицер отдал команду сержанту, который громко продублировал приказ солдатам. Несколько оснащенных тяжелой защитой солдат направились к переходному тоннелю и вошли в него. Они продвигались вперед с некоторой опаской.
Внутри двое из них прикрывали идущего впереди и таким образом пробирались вперед. Продвигаясь понемногу вперед, группы из трех человек рассредотачивались по всему кораблю. В коридорах корабля гулко звучали шаги обутых в железо ног, и двери послушно открывались перед ними. Шедший впереди всех сержант наконец удивленно объявил:
— Пусто! Заглянем в рубку.
Несколько солдат устремились вперед и, открыв дверь в рубку, обнаружили лишь кресла пилотов, такие же пустые, как и весь корабль. Приборы управления были отключены. Только на пульте мигала одинокая лампочка.
Сержант шагнул вперед, посмотрел на источник света и включил некоторые из приборов. На ближайшем экране дисплея появился текст. Сержант внимательно ознакомился с ним и повернулся, чтобы доложить своему командиру, стоявшему у главного люка.
Этот достойный человек внимательно выслушал доклад, потом повернулся и сказал высшему офицеру и Вейдеру:
— На борту корабля никого нет. Он совершенно пуст, господа. Согласно бортовому журналу корабля, его экипаж покинул корабль сразу же после старта, направив его к Альдебарану в автоматическом режиме.
— Возможно, это — корабль-ловушка, — вслух предположил высший офицер. — Тогда они все еще должны быть на Татуине.
— Возможно, — неохотно согласился Вейдер. — Вы обнаружили на борту корабля роботов? — поинтересовался он у офицера.
— Нет, сэр. Здесь ничего нет. Если здесь и были роботы, они покинули корабль вместе с экипажем.
Вейдер подумал, прежде чем ответить. Когда он заговорил, в голосе его слышалась неуверенность.
— Мне кажется, здесь что-то не так. Пошлите на борт этого корабля хорошо оснащенную поисковую команду. Я хочу, чтобы был исследован каждый сантиметр этого корабля. Займитесь этим как можно скорее. — Сказав это, он повернулся и вышел из ангара. Он был в ярости, и его одолевали предчувствия, что он упустил нечто важное.
Офицер отпустил своих солдат. Одинокая фигура, скорчившись, исследовавшая пространство под пультом управления в рубке грузового корабля, выпрямилась и бегом догнала своих товарищей. Солдату не терпелось поскорее покинуть борт корабля-привидения, и он спешил в свою удобную и привычную казарму. Его тяжелые шаги все еще эхом раздавались по пустому коридору.
Приглушенный голос офицера внизу, отдававшего последние команды, смолк и внутри корабля установилась тишина. Часть пола на корабле слегка подрагивала, и это было единственное движение. Неожиданно подрагивание прекратилось и послышался резкий щелчок. Две металлические панели пола откинулись вверх, и из отверстия появились две растрепанные головы. Хан Соло быстро осмотрелся, потом немного расслабился, когда понял, что корабль на самом деле пуст, как и предполагалось.
— Какое счастье, что соорудил тайник, — сказал Люк.
— Не будь так уверен в том, что я сделал это только ради тебя. Где ты думаешь я хранил контрабандный товар? В грузовом отсеке? Но я никогда не думал, что этим тайником придется воспользоваться и мне самому. — Он вздрогнул, услышав резкий шум, но это была всего лишь еще одна открывающаяся панель.
— Это смешно, но из этою ничего не выйдет. Даже если бы я смог подняться и проткнуть этот закрытый люк. — Он ткнул большим пальцем вверх. — Нам никогда не ускользнуть от притягивающего луча.
Из открытой панели появилась голова старика.
— Предоставь это мне.
— Я боялся, что ты именно это и скажешь, — пробормотал Соло. — Ты, проклятый старый дурак!
Кеноби улыбнулся ему.
— А что же тогда можно сказать о человеке, который позволяет себя нанимать дураку?
Соло что-то пробормотал про себя, и они вылезли из отверстия тайника, причем Чубакка делал это громко пыхтя и ворча.
К переходному тоннелю подошли два техника. Они доложили о своем приходе двум скучающим солдатам, охранявшим вход.
— Весь корабль в вашем распоряжении, — ответил один из солдат. — Если вы что-то обнаружите, докладывайте немедленно.
Техники кивнули, затем с трудом начали затаскивать свое тяжелое оборудование в переходной тоннель. Как только они исчезли внутри, послышался громкий треск. Оба охранника встревожились, но затем услышали громкий голос: