— Помните, — продолжал генерал. — Вы должны добиться прямого попадания. Желтая эскадрилья будет прикрывать Красных при первой попытке. Зеленые будут прикрывать Синих во второй. Есть еще вопросы?
Приглушенный гул наполнил помещение. Поднялся странный красивый человек, который был слишком красив, чтобы с готовностью отдать жизнь за такую абстрактную цель, как свобода.
— Что будет, если обе попытки окажутся неудачными? Что будет после атом?
Додонна натянуто улыбнулся.
— После этого уже не будет ничего, — человек медленно и понимающе кивнул и сел на свое место. — Кто-нибудь еще хочет задать вопрос? — ответом ему была тишина, наполненная ожиданием.
— Тогда садитесь на свои корабли, и пусть будет с вами Сила!
Словно масло, вытекающее из мелкой посуды, сидевшие мужчины встали и направились к выходу.
Деловито гудели подъемники, поднимая все новый и новый груз из тайных складов в холодный храм, когда Люк, ЗПиО и Р2Д2 подошли к этому ангару.
Ни суетливый экипаж истребителей, ни пилоты, проводившие последние проверки, не привлекали внимания Люка. Его внимание было приковано к действиям хорошо знакомых ему фигур. Соло и Чубакка загружали в бронированный лэндспидер множество маленьких ящичков. Они были полностью погружены в это занятие и не обращали внимания на суету вокруг них.
Соло бросил быстрый взгляд на Люка и двух приближающихся и снова занялся погрузкой. Люк лишь грустно наблюдал. В его смятенной душе одно за другим поднимались противоречивые чувства. Соло был нахален, безрассуден и самонадеян. Он также был даже слишком храбр, всегда готов прийти на помощь и безмерно жизнерадостен. Все это сочетание черт в его друге смущало Люка, но все равно это был его друг.
— Ты получил свое вознаграждение? — наконец проговорил Люк, указывая на ящики. — Ты теперь уезжаешь?
— Точно, малыш. Мне нужно вернуть кое-какие старые долги. И даже если бы не это, я считаю, что не настолько глуп, чтобы торчать здесь, — он оценивающе посмотрел на Люка. — Ты попал в хорошую переделку, малыш. Почему бы тебе не отправиться с нами? Ты бы очень плодился мне.
Торгашеское поблескивание глаз Соло взбесило Люка.
— Почему ты не посмотришь вокруг себя и для разнообразия не обратишь внимания на что-нибудь, кроме тебя самого? Ты знаешь, что здесь будет происходить, против чего они восстали? Они были так рады хорошему пилоту, но ты поворачиваешься к ним спиной…
Соло не казался особенно расстроенным тирадой Люка.
— Что пользы от вознаграждения, если им не придется воспользоваться? Нападение на эту боевую станцию не соответствует моему пониманию смелости. Это больше похоже на самоубийство.
— Ну… Береги себя, Хан, — уходя, спокойно произнес Люк.
— Но ты, по-моему, преуспеваешь в этом, не так ли? — Он направился в глубь ангара, сопровождаемый двумя роботами, неотступно следовавшими у него по бокам. Соло посмотрел ему вслед и задумался. Потом крикнул:
— Эй, Люк… да будет с тобой Сила!
Люк оглянулся и увидел, как Соло подмигнул ему, и едва заметно махнул рукой. Затем юноша исчез среди сновавших взад и вперед механиков и техников.
Соло вернулся к своей работе, поднял ящик и остановился, увидев, что Чубакка смотрит на нет в упор.
— Ну что ты уставился, старое страшилище? Я знаю, что делаю. Принимайся за работу!
Не спеша и все время посматривая на своего капитана, вуки снова занялся погрузкой тяжелых ящичков.
Грустные мысли Люка о Соло исчезли, когда он увидел хрупкую фигурку, стоящую возле его корабля корабля, который ему дали восставшие.
— Ты уверен, что это именно то, что тебе хочется? — спросила принцесса Лея. — Это может оказаться смертельно опасной наградой.
Воображению Люка представился гладкий блестящий металлический шар.
— И ничего другого!
— Тогда в чем же дело?
Люк посмотрел на нее и пожал плечами.
— Дело в Хане. Я надеялся, что он передумает и присоединится к нам.
— Человек должен выбирать себе дорогу сам, — сказала она тоном сенатора. — Никто на может выбрать ее для него. Ценности Хана Соло отличаются от наших. Жаль, что это так, но я не могу заставить свое сердце осуждать его. — Она поднялась на носки, быстро и смущенно поцеловала юношу и повернулась, чтобы уйти. — Да будет с тобой Сила!
— Как бы мне хотелось, — пробормотал Люк, направляясь к своему кораблю, — чтобы Бен был здесь.
Он был так поглощен мыслями о Кеноби, принцессе и Хане, что не заметил, как к нему подошел высокий человек и крепко взял его за локоть, Люк обернулся, и его внезапно вспыхнувший гнев тут же исчез, уступив место удивлению, когда он узнал подошедшего.
— Люк! — воскликнул этот человек. Он был ненамного старше юноши. — Это просто невероятно! Как ты сюда попал? Ты вылетаешь с нами?
— Биггс! — Люк горячо обнял своего друга. — Конечно, я буду там наверху с вами, — его улыбка слегка поблекла. — У меня больше нет никакого выбора, — затем он снова повеселел. — Послушай, мне так хочется так много рассказать тебе…
Непрерывный смех и восклицания так резко контрастировали с той серьезностью и деловитостью, с которой сновали по ангару остальные мужчины и женщины. Шум привлек внимание пожилого, израненного в боях человека, известного более молодым пилотам под именем Синий Лидер.
Его лицо напряглось от любопытства, когда он приблизился к двум молодым людям. Это было лицо, опаленное тем же огнем, который горел в его глазах. Пламенем, вспыхнувшим не в результате революционного горения, а долгих лет жизни. Пламенем человека, видевшего слишком много несправедливости. Под этим отеческим выражением лица скрывался яростный демон, пытающийся вырваться наружу. Скоро, очень скоро, этот человек сможет выстрелить его наружу.
Сейчас его заинтересовали два молодых человека, которые через несколько часов могут стать мертвыми кусками мяса, обращающихся на орбите вокруг Явина. Одном из них он узнал.
— Не ты ли Люк Скайуокер? Это ты когда-то сдавал права на вождение одноместного Т-65?
— Сэр, — вмешался Биггс, прежде чем его друг успел ответить. — Люк лучший бут-пилот на всей территории Внешнего Кольца.
Старик ободряюще похлопал Люка по спине и посмотрел на его корабль.
— Им можно гордиться. Я сам налетал больше тысячи часов в одноместном спитхопере, — он помолчал, прежде чем продолжать. — Я встречался с твоим отцом, когда он был еще мальчиком, Люк. Он был великим пилотом. И у тебя будет все нормально. Если ты унаследовал хотя бы половину умения твоего отца, у тебя будет все более чем нормально.
— Спасибо, сэр, я постараюсь.
— Большой разницы в управлении Х-образным Т-65 и спитхопером нет, — продолжал Синий Лидер, улыбка его стала жесткой, — за исключением того, что его полезный груз немного другого свойства.
Он оставил юношей и поспешил к своему собственному кораблю. У Люка к нему были сотни вопросов, но не было времени ни для одного из них.
— Мне нужно идти на свой корабль, Люк. Послушай, ты расскажешь все, когда мы вернемся, да?
— Ладно. Я еще раньше говорил тебе, что появлюсь здесь, Биггс.
— Вот ты и появился, — его друг направился к нескольким готовым к старту истребителям. — Все будет как в старые времена, Люк. Мы пара стреляющих звезд, которых никто не сможет остановить.
Люк засмеялся. Этим возгласом они обычно подбадривали друг друга, когда пилотировали звездолеты, сделанные из песка и гнилых досок, за обшарпанными, изъеденными песком домами Анкорхеда… много, много лет назад.
Люк еще раз оглянулся и посмотрел на свой корабль, восхищаясь его неуклюжими очертаниями. Несмотря на заверения Синего Лидера, он должен был признать, что корабль был не очень-то похож на одноместный спитхопер. Р2Д2 подключился к розетке, предназначенной для Р2 и находящейся позади кабины пилота. За этой операцией наблюдала прохаживающаяся неподалеку одинокая фигура, выглядевшая странно покинутой.