— Подожди немного, — сказал он Трипэо, неподвижно уставившись на приборы. Маленький сканнер показывал впереди что-то неподвижное. — На таком расстоянии я не могу различить очертаний, но, судя по размерам, это именно наш сбежавший робот. Давай, правь туда!
Лэндспидер рванулся вперед, когда Трипэо нажал на акселератор. Находящиеся в машине человек и робот совершенно не подозревали, что чьи-то глаза наблюдают за ними.
Эти глаза не были органическими, но не являлись и полностью механическими. Никто не мог бы объяснить это, так как никто никогда не видел так близко тусканских рейдеров, называемых фермерами Татуина «песчаными людьми».
Тусканы не позволяли исследовать себя вблизи, пресекая попытки всевозможных исследователей методами столь же эффективными, сколь и нецивилизованными. Некоторые ксенологи считали их родственниками джавов. Другие предполагали, что джавы были следующим этапом развития песчаных людей, но эту теорию большинство серьезных ученых считали неверной.
Обе эти расы использовали плотно облегающую одежду, чтобы защитить себя от двойной дозы радиации двух светил Татуина, но на этом сходство и оканчивалось. Вместо тяжелых тканых плащей джавов, песчаные люди заворачивали себя, подобно мумиям, в бесконечные обрызки тряпок и кусков материи.
Далее, если джавы боялись всего, тусканские рейдеры не боялись почти ничего. Песчаные люди были больше по размерам, сильнее и гораздо агрессивнее. К счастью для обитающих на Татуине людей, рейдеров было мало и они предпочитали вести ночной образ жизни, причем в самых необитаемых районах Татуина. Поэтому контакты между людьми и тусканскими рейдерами были редки, хотя и протекали бурно. Рейдеры убивали по нескольку человек в год, люди в долгу не оставались, оправданно, и между двумя расами планеты существовало перемирие — до тех пор, пока одна из сторон не получала преимущества.
Один из двух рейдеров почувствовал, что преимущество в этой нестабильной ситуации на его стороне, и тут же решил этим воспользоваться, направив свое оружие на лэндспидер. Но его спутник ухватился за длинный ствол лучемета своего товарища до того, как тот успел выстрелить, и ударом руки направил дуло вниз. Это послужило поводом для ожесточенной перепалки между ними. А лэндспидер улетел прочь своим курсом, в то время как рейдеры обменивались мнениями на языке, состоящем, в основном, из согласных.
Либо потому, что лэндспидер стал недосягаем для них, либо из-за того, что один рейдер ударил другого, оба они прекратили дискуссию и соскользнули вниз по внешнему склону высокой скалы.
При их приближении внизу зашевелились, сопя и переступая с ноги на ногу, два чудовища — банта. Каждый из них был размером со среднего динозавра, имел ярко блестящие глаза и густую длинную шерсть. Монстры нетерпеливо шипели, следя за приближением своих хозяев. Песчаные люди оседлали их, вскарабкавшись в седла по их ногам.
Получив пинок, банты поднялись. Двигаясь медлительно, но огромными шагами, два массивных животных, вооруженных бивнями, устремились вниз по крутому неровному склону, подгоняемые своими всадниками.
— Это действительно он, — сказал Лук со смешанным чувством злости и удовлетворения, увидев маленького трехногого робота. Лэндспидер сделал вираж и опустился на дно огромного песчаного каньона. Лук вынул из-за сидения свое короткоствольное ружье- бластер и закинул его за спину. — Обойди его спереди, Трипэо, — приказал он.
— С удовольствием, сэр.
Эрдва явно заметил их приближение, но даже не пытался убегать. В любом случае робот не мог бы обогнать лэндспидер. Эрдва просто остановился, увидев их, и ждал, пока лэндспидер не сделает плавную дугу около него. Трипэо резко остановил машину, обдав маленького робота песчаным вихрем. Завывание двигателя машины перешло в тихий гул холостого хода, и лэндспидер замер неподвижно.
Осторожно осмотрев каньон, Лук выпустил своего спутника на каменное дно, и тот подошел к Эрдва Дэдва.
— И куда это ты направился? — произнес он резко.
Изнутри маленького робота донесся тихий извиняющийся свист, но теперь разговор вел уже не несговорчивый хозяин, а сам Трипэо.
— Хозяин Лук — твой законный владелец, Эрдва. Как ты мог так легко уйти от него? Ну, а теперь, когда он все-таки нашел тебя, не болтай больше ни о каком Оби-ван-Кноби… Не знаю, кстати, где ты подхватил это имя, да и эту мелодраматическую голограмму тоже.
Эрдва начал гукать, возражая, но негодование Трипэо было слишком велико, чтобы он стал выслушивать оправдания.