— И не говори мне о своей миссии. Какая чепуха. Тебе еще повезло, что хозяин Лук не взорвал тебя на месте, разнеся на миллион кусочков…
— Ну, на деле это, невозможно, — признал Лук, немного ошеломленный мстительностью Трипэо. — Пойдем, уже поздно! — он посмотрел на быстро поднимающееся солнце. — Надеюсь, мы вернемся до того, как дядя Оуэн рассердится по-настоящему.
— Если вы не против, я бы сказал, что… — продолжал Трипэо, явно не желавший, чтобы Эрдва отделался так легко. — Как мне кажется, его следует деактивировать, пока вы не перенесете его в безопасное место, скажем, в гараж…
— Нет. Теперь он будет вести себя хорошо, — Лук строго посмотрел на тихо гукающего робота. — Надеюсь, он получил хороший урок, и нет нужды в…
Малыш Эрдва неожиданно подпрыгнул над почвой, что было не так уж легко, принимая во внимание слабые пружины на его толстых ногах. Его цилиндрическое туловище лихорадочно крутилось, он издавал какофонию из свистков, уханья и электронных восклицаний.
Лук устал, но не встревожился.
— В чем дело? Что с тобой происходит? — он уже начал понимать, почему терпение Трипэо истощилось.
С него самого уже хватило этих чудачеств взбалмошного робота.
Несомненно, Эрдва запечатлел голограмму девушки случайно, а затем воспользовался ею, чтобы обмануть его, Лука, и заставить вывернуть болт блокирующего устройства. Возможно, Трипэо был прав. И все-таки, если Лук перестроит его контуры и прочистит логические цепи, из него выйдет отличный помощник для фермера. Только… если дело лишь в этом, то почему Трипэо так озабоченно озирается вокруг?
— О, боже, сэр! Эрдва утверждает, что с юго-востока сюда движутся несколько существ неизвестного ему вида.
Это могло быть еще одной попыткой Эрдва обмануть его, но эта мысль в голову Лука не пришла. Он мгновенно сорвал с плеча ружье и включил питание. Осмотрев горизонт в указанном направлении, он ничего не увидел… Ведь песчаные люди умели оставаться незамеченными.
Вдруг Лук понял, как далеко они забрались и какое расстояние покрыл лэндспидер этим утром.
— Я никогда не бывал в этой местности, так далеко от фермы, — сказал он Трипэо. — Здесь живут какие-то ужасные существа. Не все они классифицированы и исследованы. И лучше относиться ко всему незнакомому с опаской. Конечно, если это нечто совершенно новое… — любопытство подталкивало его. К тому же это может быть еще одной уловкой Эрдва Дэдва. — Давай посмотрим! — сказал он.
Крадучись и держа наготове ружье, Лук повел Трипэо вперед, к вершине ближайшей песчаной дюны.
Добравшись до вершины и распластавшись на ней, он сменил ружье на бинокль. Внизу, по ту сторону дюны, простирался еще один каньон, упиравшийся в изъеденную ветром и песком стену, покрытую коричнево-желтой ржавчиной. Медленно передвигая бинокль вдоль дна ущелья, он неожиданно увидел двух привязанных животных. Банты! И без седоков!
— Вы что-то сказали, сэр? — хрипло спросил Трипэо, подползая к Луку сзади. Его двигательные механизмы совсем не были приспособлены к такого рода подъемам и карабканью на дюны, да еще на воздухе и под лучами солнца.
— Конечно, это банты, — прошептал Лук через плечо, не подумав от волнения, что Трипэо не мог отличить банта от панды.
Он снова уставился в бинокль, немного изменив фокусировку.
— Подожди-ка… Точно, это песчаные люди! Я вижу одного из них…
Что-то темное неожиданно загородило ему поле зрения. На мгновение он подумал: что может быть, рядом упал камень… Он равнодушно опустил бинокль и протянул руку, чтобы убрать мешающий ему предмет в сторону. Рука его дотронулась до чего-то, напоминающего мягкий металл.
Это была замотанная нога размером с обе ноги Лука. Вздрогнув от неожиданности, юноша поднял взгляд вверх… еще выше… Исполинская фигура рейдера свирепо смотрела на него сверху вниз. Казалось, она выросла прямо из песка…
Трипэо испуганно попятился и потерял почву под ногами. Гидроскопы его протестующе взвыли, и робот полетел вниз по склону дюны. Замерев на месте, Лук слушал удары и громыхания от падения Трипэо у него за спиной, которые становились все тише и тише.
Когда первое потрясение от встречи прошло, рейдер издал страшный вопль яростного удовольствия и обрушил вниз на юношу свое тяжелое оружие. Обоюдоострый топор-тесак разрубил бы череп Лука на две аккуратные половинки, если бы тот не вскинул вверх свое ружье — больше инстинктивно, чем намеренно. Ружье отразило удар, но только первый и последний раз. Изготовленный из обшивки разграбленного грузового космического корабля, огромный топор раскрошил ствол и превратил сложные внутренние механизмы ружья в облачко металлического конфетти.