Лук отвалился назад и оказался на краю крутого оврага. Рейдер медленно приблизился к нему, держа свой топор высоко над завернутой в тряпки головой. Он громко засмеялся, и смех его был еще более ужасен и нечеловечен от того, что искажался капюшоном, защищающим от песка.
Лук попытался «объективно оценить свое положение», как учили в школе специалисты по выживанию. Вся беда, однако, заключалась в том, что у него пересохло во рту, руки тряслись и он был совершенно парализован страхом.
И вот теперь, когда рейдер стоял перед ним, а позади был смертельно опасный крутой склон дюны, что-то поплыло в мозгу Лука, и он сделал самое простое, что можно было сделать в этом случае. Он потерял сознание.
Рейдеры не заметили Эрдва Дэдва, вжимавшегося в небольшое углубление между двумя скалами, в изобилии торчащими вокруг лэндспидера.
Один из рейдеров нес неподвижное тело Лука. Он бросил бесчувственного юношу на кучу песка рядом с лэндспидером и присоединился к своим товарищам, снующим вокруг открытой машины.
Груз из лэндспидера и его запасные части были разбросаны повсюду. Изредка грабители приостанавливали свою деятельность — когда некоторые из них вступали в пререкания или драку между собой из-за какого-нибудь предмета, особенно им приглянувшегося.
Горячий бриз шевелил воздух над каньоном. Вдруг далеко на западе что-то взревело — раскаты грохота отражались от стен ущелья и жутко подбирались к грабителям, словно огромное чудовище.
Песчаные люди мгновенно замерли, прекратив грабеж. Затем, издавая громкие испуганные крики и стоны, они бросились прочь от хорошо приметного издали лэндспидера.
Леденящий кровь рев раздался еще раз, теперь уже ближе. Песчаные люди уже добежали до своих бантов, которые прижимались к каменистой почве и рвались с привязи.
Хотя для Эрдва Дэдва этот звук ничего не означал, маленький робот старался еще глубже забиться в свое убежище. Раскаты оглушительного рева приближались. Судя по реакции песчаных людей, с этим чудовищным звуком было связано нечто ужасное. А ужасное и кровожадное нечто, обладающее к тому же таким голосом, могло и не отличить съедобную органику от несъедобного металла робота.
Там, где несколько мгновений назад вокруг лэндспидера рыскали тусканские рейдеры, копаясь в его внутренностях, теперь не осталось даже пыли, поднятой их движением. Эрдва Дэдва отключил все функции, кроме жизненно необходимых, стараясь свести до минимума громкость приближающегося рева, рассекающего окружающий воздух. На вершине расположенной неподалеку дюны появилось какое-то существо. Оно направилось к лэндспидеру…
5
Существо было высоким, но не такого исполинского роста, как рейдеры. Эрдва нахмурился, проверяя систему своих окуляров, и вновь включил все свои механизмы.
Существо было очень похоже на пожилого мужчину. На нем был свободный плащ и накидка, а также несколько ремней, узлов и непонятного назначения приборов. Эрдва посмотрел за спину человека, но не обнаружил никаких следов преследующего его кошмара. Да и человек не выглядел испуганным, напротив, Эрдва показалось, что он был даже довольным.
Было невозможно сказать, где кончались ниспадающие одежды странного пришельца и начиналась его кожа. Лицо человека сливалось с присыпанной песком материей, а борода его казалось всего лишь продолжением болтающихся нитей, покрывающих его грудь.
От этого морщинистого лица веяло воспоминаниями об иных не похожих на пустыню мирах, о сильном холоде и бывших радостях. Хищно изогнутый нос, подобно высокой скале, возвышался среди этого водоворота морщин и шрамов. Глаза, сиявшие на этом лице, были лазурного цвета и походили на жидкие кристаллы. Человек улыбнулся сквозь пыль, песок и бороду, покрывавшие его лицо, затем посмотрел в сторону и заметил неуклюже лежащее рядом с лэндспидером человеческое тело.
Убедившись, что песчаные люди стали жертвами слуховой галлюцинации, и забыв, что он сам слышал этот звук, Эрдва слегка изменил свое положение, стараясь разглядеть все получше — он был уверен, что незнакомец не сделает Луку ничего плохого. Но еле различимый даже для его электронных сенсоров звук падения маленького камешка, который он задел, заставил старика вздрогнуть, как при выстреле.
— Эй, там! — позвал он удивительно вибрирующим низким голосом. — Иди сюда, мой маленький друг, и не бойся.
В этом голосе было что-то открытое и ободряющее. Во всяком случае, общество незнакомого человека предпочтительнее одиночества в пустыне. Выбравшись из своего убежища, Эрдва направился к распростертому на куче песка Луку. Круглое туловище робота наклонилось вперед, рассматривая безжизненное тело юноши. Робот испускал горестное посвистывание и гудки.