— Неголо деваги вулдуггер? — вызывающе пробулькало это привидение.
Лук раньше никогда не видел ничего подобного. Он даже не знал, кто это, и тем более не понимал его язык. Это бормотание могло быть приглашением к драке, просьбой выпить вместе с ним или предложением вступить в брак. Но, несмотря на свои скудные познания, по тому, как это существо пошатывалось и качалось на своих многочисленных ножках, Лук понял, что оно слишком много выпило так понравившегося ему опьяняющего зелья.
Не зная, как ему поступить, Лук решил вернуться к своему напитку, старательно игнорируя эту кошмарную тварь. Когда он поступил так, нечто, похожее на помесь маленького бабуина с канибарой, подпрыгнуло и шлепнулось рядом с шатающимся многоглазым существом. Потом подошел маленький, неряшливо одетый человек и дружески положил руку на эту сопящую массу.
— Ты ему не нравишься, — сообщил коротышка неожиданно глубоким голосом.
— Очень сожалею об этом, — ответил Лук, от всего сердца жалея, что он очутился тут.
— Мне ты тоже не нравишься, — с чувством неприязни, которое может появиться только у разумных существ, продолжал улыбающийся человечек.
— Я же сказал, что сожалею об этом.
То ли в результате разговора с похожим на грызуна существом, то ли от слишком большой дозы выпивки пол под этим человечком закачался. Коротышка наклонился вперед, почти упав на Лука, и обрушил на него поток несусветной тарабарщины. Лук почувствовал на себе взгляды толпы, и ему стало еще больше не по себе.
— Сожалею! — насмешливо передразнил Лука явно перебравший человечек. — Ты оскорбляешь нас? Лучше поберегись. Нас тут всех разыскивают, — он кивнул на своих пьяных компаньонов. — Я приговорен к смерти в двенадцати разных системах.
— Тогда я буду осторожен, — пробормотал Лук.
Карлик широко улыбнулся.
— Ты будешь мертв!
При этом он громко хрюкнул. Это был сигнал или предупреждение, потому что люди и нелюди, столпившиеся у стойки, немедленно расступились, оставив свободное место вокруг Лука и его противников.
Пытаясь спасти положение, Лук натянуто улыбнулся. Но его улыбка быстро исчезла, когда он увидел, что троица вытащила свое ручное оружие. Он не только не мог противостоять этим троим, но у него не было даже никакого понятия, какое действие производили их жуткого вида пистолеты.
— Не стоит так беспокоиться из-за этого малыша, — сказал кто-то. Лук испуганно поднял глаза. Он и не слышал, как сбоку к нему подошел Кноби. — Давайте-ка я вам куплю чего-нибудь…
В ответ на это огромный монстр зловеще хохотнул и взмахнул здоровенной конечностью. Она ударила застигнутого врасплох Лука в висок и опрокинула его на пол. Он полетел, сбив стол и разбив большой кувшин, наполненный омерзительно пахнущей жидкостью.
Толпа расступилась еще больше, отпуская смешки и предупреждающие возгласы, когда пьяное чудовище вытащило из кобуры зловещего вида пистолет. Оно взмахнуло им в сторону Кноби.
Это заставило мгновенно оживиться бармена, до этого сохранявшего нейтралитет. Он быстро подбежал, неуклюже задев за край стойки, ожесточенно размахивая руками и в то же время благоразумно оставаясь вне пределов досягаемости оружия.
— Не надо бластеров! Не надо бластеров! Только не у меня!
Грызун ужасающе защелкал на него зубами, в то время как державшее в руке оружие многоглазое существо ужасающе зарычало.
В то мгновение, когда оружие и его владелец отвернулись от Кноби, рука старика скользнула к висевшему на поясе диску… И бледно-голубой луч прорезал сумерки кантины.
Коротышка заорал, но закончить вопль не успел. Вопль перешел на мгновенный визг, а когда тот смолк, человечек оказался лежащим вдоль стойки. Он хныкал и поскуливал, глядя на обрубок своей руки.
В течение этого визга грызун был рассечен пополам и распался на две половинки. Гигантская многоглазая тварь все еще стояла, в изумлении уставившись на старика, который неподвижно замер над ней, держа как- то по-особому над головой сверкающий лучевой меч. Хромированное оружие существа выстрелило, пробив дыру в двери. После этого торс многоглазого разделился так же аккуратно, как и тело грызуна перед этим, и две новые безжизненные половинки распались и остались лежать на холодном камне пола.
Только тогда Кноби издал нечто, похожее на вздох, и тело его, казалось, расслабилось. Опустив лучевой меч вниз, он тут же в непроизвольном победном салюте воздел его вверх. Кончилось это тем, что он повесил казавшееся теперь безобидным оружие себе на пояс.