— Я удивляюсь, что вы осмелились принять ответственность за этот приказ на себя.
Таркин с неохотой вздохнул.
— Всего себя я посвятил долгу, и радости, мне доступные, немногочисленны. Одна из них заключается в том, что перед казнью я хочу пригласить вас в качестве гостя на одну маленькую церемонию. Она откроет вам, где сейчас находится наша Звезда Смерти, и одновременно откроет новую эру технологического превосходства Империи. Данная Станция — конечное звено новой цели Империи, состоящей в том, чтобы связать миллионы звездных систем, составляющих Империю, раз и навсегда. Ваш ничтожный Союз больше не сможет беспокоить нас. После сегодняшней демонстрации никто, даже Сенат, не решится выступить против воли Империи.
Лея Органа с презрением посмотрела на Таркина.
— Сила не сможет сохранить Империю в целости. Сила никогда ничего не сохраняла целым надолго. Чем сильнее будет ваша хватка, тем больше систем уплывет у вас между пальцев. Вы глупы, губернатор. А глупцы часто до смерти задыхаются в своих иллюзиях.
Улыбка Таркина напоминала оскал черепа. Кожа на его лице была похожа на пергамент.
— Интересно будет узнать, какой род смерти придумал для вас Лорд Вейдер. Но я уверен, что этот способ будет достоин вас — да и его тоже.
Не перед тем как вы покинете нас навсегда, мы Должны продемонстрировать силу этой Станции, причем самым решительным образом. В некотором роде вы сами определили выбор объекта демонстрации. Так как вы не хотите помочь нам определить местоположение повстанцев, я посчитал необходимым выбрать в качестве объекта для демонстрации вашу родную планету — Альдераан.
— Нет! Не смейте! Альдераан — мирная планета, на ней нет армий или баз! Вы не можете…
Глаза Таркина вспыхнули.
— Вы предпочитаете другую мишень? Возможно, военного характера? Мы согласны — назовите только систему, — он демонстративно пожал плечами. — Я устал от этой игры. В последний раз спрашиваю: где находится главная база повстанцев?
Из скрытого динамика послышался голос, объявивший, что Станция вошла в зону притяжения Альдераана и находится от этой планеты на расстоянии примерно шести ее диаметров. Этого оказалось достаточно, чтобы исполнилось то, чего напрасно добивался своими дьявольскими методами Вейдер.
— Дантуин, — прошептала Лея, уставившись в пол, и выражение открытого неповиновения исчезло с ее лица. — Они на Дантуине.
Таркин не спеша и с удовольствием вздохнул, затем повернулся к стоящей рядом огромной фигуре.
— Ну, вот, видите, Лорд Вейдер? Она может быть благоразумной. Нужно только правильно сформулировать вопрос, чтобы тут же получить нужный ответ, — он повернулся к другим офицерам. — После завершения нашего небольшого испытания мы поспешим к Дантуину. Можете начинать операцию, господа.
Прошло несколько секунд, прежде чем произнесенное Таркином дошло до сознания принцессы Леи.
— Что?.. — выдохнула, наконец, она.
— Дантуин, — объяснил Таркин, рассматривая свои пальцы, — слишком далек от центра Империи и не послужит хорошим объектом для эффективной демонстрации. Как вы понимаете, для того чтобы весть о нашем могуществе распространилась по Империи, нам необходима населенная планета, расположенная как можно ближе к центру. Но не беспокойтесь. Мы разделаемся с вашими друзьями на Дантуине так быстро, как только сможем.
— Но вы же сказали!.. — протестующе воскликнула Органа.
— Единственные имеющие значение слова, сказанные мной, — это слова, которые я только что произнес, — ядовито заметил Таркин. — Мы уничтожим Альдераан, как это и было запланировано. Затем вы получите наслаждение, наблюдая, как мы уничтожим центр неразумного и тщетного восстания на Дантуине.
Он махнул рукой двум охранникам, стоящим по обе стороны от принцессы.
— Проводите ее в наблюдательный пост на главной палубе и, — улыбнулся он, — позаботьтесь, чтобы ей обеспечили беспрепятственный обзор…
8
Соло был занят показаниями приборов и датчиков в пассажирском отсеке. Иногда он проводил небольшой коробочкой над некоторыми наиболее чувствительными приборами, смотрел на полученные данные и удовлетворенно хмыкал.
— Вы можете больше не беспокоиться о наших друзьях-имперцах, — сказал он, обращаясь к Луку и Кноби. — Теперь они не смогут преследовать нас. Я же говорил, что мы ускользнем от них!
Кноби мог бы коротко кивнуть в ответ, но в этот момент он что-то увлеченно объяснял Луку.
— Только не благодарите меня все сразу, — улыбнулся слегка обиженный Соло. — Во всяком случае, навигационный компьютер рассчитал, что мы прибудем на орбиту Альдераана в два ноль-ноль по галактическому времени. Боюсь, что после сегодняшнего приключения мне придется подделать свой новый бортжурнал.