— Я же говорил, что ты сможешь это, — довольно ответил ему Кноби. — Как только ты станешь полностью доверять своему второму «я», ничто не сможет тебя остановить. Я уже говорил, что в тебе есть многое от твоего отца.
— Я бы назвал это везением, — фыркнул Соло, закончив изучать показания приборов.
— В моей жизни не существует такой вещи, как везение, мой молодой друг. Существует лишь исключительно благоприятное сочетание множества факторов, склоняющее ход событий в чью-либо пользу.
— Называйте это как угодно, — равнодушно и презрительно бросил Соло. — Но против дистанционно управляемого механизма хорошо одно, а против настоящей, реальной угрозы — другое.
Пока он говорил, в дальнем конце отсека вспыхнула сигнальная лампочка. Чубакка заметил ее и подозвал Соло.
Соло взглянул на приборную панель, а затем оповестил своих пассажиров:
— Мы приближаемся к Альдераану. Сейчас я начинаю торможение — мы переходим на субсветовую скорость. Пойдем, Чуби.
Поднявшись из-за стола, вуки последовал за своим товарищем в рубку управления. Лук посмотрел, как они уходят. Но мысли его были далеко от приближающегося Альдераана. Мозг его горел от чего-то, что, казалось ему, зрело и росло где-то в глубине подсознания, пока он размышлял о нем.
— Знаешь, — произнес он, — я действительно что-то чувствовал. Я почти… почти видел очертания шара, — он указал на парящий за спиной механизм.
Кноби ответил торжественным голосом:
— Лук, ты сделал первый шаг в открывшийся перед тобой новый великий мир…
Десятки гудящих, жужжащих приборов делали центр управления кораблем похожим на растревоженный улей. Внимание Соло и Чубакки было полностью поглощено показаниями самых важных из этих приборов.
— Осторожно… — подожди, Чуби, — Соло повернул несколько тумблеров. — Приготовься к переходу на субсветовую скорость… так, готово… включай, Чуби!
Вуки повернул рукоятку на пульте перед собой. В то же мгновение Соло рывком повел назад большой рычаг. Вдруг длинные полосы искаженного эффектом Допплера света звезд медленно сократились, превратившись сначала в черточки, а затем и вовсе сжавшись в точки света, привычные для человеческих глаз. Стрелка на индикаторе сверхсветовой скорости ткнулась в «ноль».
Внезапно на черном поле космоса возникла ниоткуда гигантская каменная глыба, раскаленная до рубинового цвета и мерцающая, словно головня в костре. Дефлекторы корабля с трудом сумели среагировать и отбросить этот странный метеорит. «Тысячелетний сокол» сильно содрогнулся от неожиданной перегрузки.
— Какого че… — проговорил основательно испуганный Соло. Сидевший рядом с ним Чубакка ничего не мог сказать поэтому поводу. Он включил несколько приборов, другие, наоборот, отключил. Корабль спасло от неминуемой гибели только то, что предусмотрительный Соло всегда выходил из гиперпространства с включенными дефлекторами — просто на случай, если кто-нибудь уже поджидал «Сокол».
Пробираясь в центр управления, Лук с трудом сохранял равновесие.
— Что происходит?
— Мы вышли в обычное пространство, — ответил Соло, — но оказались в мощном метеоритном рое. Этот рой — самый насыщенный из всех, какие я когда-либо видел. Но он не обозначен ни на одной из моих карт, — он в упор уставился на какие-то приборы. — Согласно Галактическому Атласу, наше положение верно… Только одно отсутствует здесь — Альдераан!
— Отсутствует?! Но это невозможно!
— Не буду я с тобой спорить, — мрачно ответил коррелианин, — посмотри сам, — он указал на иллюминатор. — Я трижды проверил координаты, и навигационный компьютер в полном порядке. Сейчас мы должны находиться на расстоянии одного диаметра от поверхности планеты. Свет, отраженный от поверхности, должен был освещать рубку… Но там, снаружи… ничего нет! Ничего, кроме роя обломков! — Он помолчал. — Судя по уровню энергии, насыщающей космическое пространство вокруг, и огромному количеству твердых тел, я думаю, что Альдераан был… взорван. Да, взорван! Уничтожен целиком и полностью…
— Уничтожен… — прошептал Лук, пораженный осознанием грандиозности этой невообразимой катастрофы. — Но… как?
— Это сделала Империя, — твердо произнес кто-то. Бен Кноби подошел к Луку сзади, и его внимание было поглощено пустым пространством, простиравшимся за иллюминатором, и мыслями о планете, которая должна была находиться на этом месте.
— Нет… — медленно покачал головой Соло. Даже он, видимо, был ошеломлен чудовищностью преступления, о котором сказал старик. — Чтобы люди, пусть даже имперцы… были ответственны за уничтожение целой расы, всей населенной планеты… Нет! Даже весь имперский флот не смог бы совершить этого. Для того чтобы сконцентрировать такое количество боевой энергии, невиданное до сих пор, понадобились бы тысячи кораблей.