— Я думаю… а не пора ли нам убраться отсюда, — сказал Лук, пытаясь заглянуть за край иллюминатора. — Если это, случайно, совершила Империя…
— Не знаю, что здесь произошло, — буркнул Соло, — но скажу вам одно. Империя не…
Слабый вначале, сигнал тревоги зазвучал все громче, и на приборной панели замигали лампочки. Соло нагнулся над пультом.
— Еще один корабль, — объявил он. — Пока не удается определить его конструкцию.
— Может, уцелевший? — с надеждой спросил Лук. — Возможно, он знает, что здесь произошло…
Но слова Бена Кноби могли разрушить и нечто более крепкое, чем эту надежду.
— Это боевой корабль Империи!
Неожиданно Чубакка сердито вскрикнул. За иллюминатором неторопливо распускались смертоносные цветы — разрывы энерголучей. Корабль тряхнуло. А мимо иллюминаторов рубки промелькнул крошечный шарик с двумя острыми крылышками.
— Он шел за нами! — вскрикнул Лук.
— От Татуина? Невозможно! — решительно отрубил Соло. — Только не в гиперпространстве.
Кноби смотрел на корабль, появившийся на экране слежения.
— Ты совершенно прав, Хан. Это тайский корабль малого радиуса действия.
— Но тогда откуда он здесь взялся? — поинтересовался коррелианин. — Здесь нет баз Империи. Это не может быть делом рук тайцев.
— Но ты же сам видел, как он пролетел.
— Да… эта штука похожа на корабль тайцев, но где же их базы?
— Корабль улетает довольно поспешно, — заметил Лук, посмотрев, на экран. — Неважно, куда он направляется, но если он опознал нас, у нас будут большие неприятности.
— Если я не смогу ничего поделать, — заявил Соло, — Чуби перехватит то, что он передаст. Начинаем преследование!
— Было б лучше оставить его в покое, — задумчиво произнес Кноби. — Он уже вне пределов нашей досягаемости.
— Это ненадолго!
В течение нескольких последующих минут в рубке царила напряженная тишина. Все взгляды были устремлены на экраны слежения и иллюминатор.
Вначале имперский корабль пытался уйти сложным, искривленным курсом, но не достиг ни малейшего успеха.
Удивительно маневренный грузовой корабль Соло крепко висел у него на хвосте. Расстояние между двумя кораблями сокращалось. Видя, что уйти от преследования не удается, пилот боевого корабля, видимо, просто врубил двигатели на полную мощность.
Прямо по курсу одна из множества звезд становилась все ярче и ярче. Лук нахмурился. Они летели очень быстро, но не настолько, чтобы какое-нибудь из настоящих светил могло приближаться с такой скоростью. Что-то здесь было не так…
— Как это такой крошечный корабль мог удалиться так глубоко в космос, — вслух подумал Соло.
— Он, должно быть, отстал от конвоя… или что-то в этом роде, — предположил Лук.
Соло весело ответил:
— Ну, у этой букашки не останется времени сообщить кому-нибудь о нас. Через минуту-другую мы его накроем!
Звезда впереди продолжала становиться все ярче, и свет ее, казалось, не был отражением солнечного, а исходил изнутри нее. Она приобретала ясные округлые очертания.
— Таец направляется к этой луне, — произнес Лук.
— Должно быть, это на ней Империя соорудила себе базу, — сказал Соло. — Хотя, судя по атласу, у Альдераана не было спутников. — Он отбросил сомнение. — Впрочем, галактография никогда не была моим любимым предметом. Планетами и спутниками я интересуюсь только тогда, когда на них есть мои клиенты… Но мне кажется, что я доберусь до тайца раньше, чем он достигнет этой луны. Он уже почти в зоне поражения.
Странная звезда неуклонно приближалась. Постепенно стала различима поверхность луны — горы и кратеры. Но что-то в них было необыкновенным, странным. Кратеры были слишком правильной формы, горы — слишком отвесны, ущелья и долины — до невероятности прямы и симметрично расположены. Никакие геологические капризы не могли придать рельефу таких очертаний.
— Это не луна! — тихо выдохнул Кноби. — Это — космическая станция!
— Но она слишком велика для станции, — возразил Соло. — Ну и размеры! Да не может она быть искусственной, не может!
— Какое-то странное у меня чувство от всего этого, — сообщил Лук.
Вдруг обычно спокойный Кноби громко вскрикнул:
— Поворачивайте корабль! Надо выбираться отсюда!
— Да, я думаю, ты прав, старик. Полный назад, Чуби!
Вуки начал манипулировать рукоятками управления, и корабль, казалось, затормозил, накренившись, делая огромный пологий разворот. Крошечный корабль тайцев устремился к ужасающей исполинской станции и был поглощен ее всеподавляющей массой.